En Doñana reina el silencio. El humedal más grande de Europa y uno de los símbolos ecológicos del país lleva décadas en declive. Su estado crítico de conservación se refleja, paradójicamente, en el agua de unas lagunas que cada vez están más secas. También en la desaparición de especies que antes dotaban el paisaje de una melodía enriquecida por sus silbidos, cánticos… e incluso mugidos. 

Este último es el sonido con el que suele compararse la llamada del avetoro común (Botaurus stellaris), una garza de color pardo rojizo y llamativa bigotera oscura a la que SEO/BirdLife acaba de catalogar como el ave del año de 2024. El premio, en cualquier caso, llega hasta este vertebrado pelecaniforme mientras su especie batalla por no desaparecer.

El avetoro común tiene un comportamiento peculiar. Es un animal solitario que con gran discreción busca alimento entre los carrizales, pasando desapercibido para sus presas. Pese a su timidez, cuando se siente increpado estira el cuello con un gesto altivo, apuntando el pico hacia arriba y quedándose completamente quieto. La mayor parte del día la pasa escondido entre la vegetación, aunque en invierno se deja ver más, cerca de la orilla y generalmente al anochecer. 

[La emblemática ave imperial y endémica en España que ha dejado de estar en peligro de extinción]

El motivo de su nombre se encuentra precisamente en la llamada que realiza cuando quiere aparearse. El avetoro emite un grito similar al de un mugido de toro que puede apreciarse a una distancia de cinco kilómetros. Consigue entonar ese poderoso reclamo al exhalar el aire de su esófago, ayudándose de los músculos. Si no fuera por él, sería aún más complicado reconocerlo: debido a su mimético plumaje, con el que consigue camuflarse en los lugares donde instala sus nidos, el avetoro es una de las especies más difíciles de observar de la avifauna española.

España se queda sin avetoros

Catalogado como especie en peligro crítico de extinción en el Libro rojo de las aves de España, este fue mucho más abundante en la primera década del siglo XX", pero entró en una fase crítica "en la década de 1980, lo que llevó a la especie al borde de la extinción", explican desde SEO/BirdLife. En 2011, su población reproductora en España era de solamente unos 40 machos territoriales, lo que explica que también se encuentre considerado como "preocupación menor" en la Lista Roja Europea.

Como explican desde el portal de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Generalitat de Catalunya, esta prefiere nidificar las extensiones de carrizos y aneas. Son "zonas con vegetación helofítica no necrosada con pequeñas lagunas interiores o canales someros para poder pescar", indican. Y añaden: "Vistas sus costumbres, la presencia del avetoro nos indica que el hábitat está bien conservado y hay bastante alimento disponible y, por lo tanto, es un buen indicador del grado de conservación de un espacio".

Sin embargo, el peligro de extinción en el que se encuentra el avetoro sirve como reflejo de la hecatombe ecológica que azota el humedal onubense y recuerda la existencia de 'los otros Doñanas'. El avetoro habita igualmente en las Tablas de Daimiel, las Marismas del Ampurdán e incluso en las lagunas del mar Menor. Todos estos parajes se incluyen en el 85% de los humedales de relevancia internacional que resisten en España en un estado de conservación preocupante.

El porcentaje ya lo confirmó la oenegé en 2022 a través de su informe Humedales Ramsar en España: en alerta y sirvió como recordatorio de que "no nos queda tiempo", como alertaba entonces SEO/BirdLife. La principal amenaza a la conservación del avetoro es "la degradación e inadecuada gestión de sus hábitats provocando la destrucción directa de humedales. Presenta un nivel alto de amenaza y vulnerabilidad por la pérdida de zonas húmedas con amplias extensiones de carrizal inundado, debido a la alteración del hábitat por desecación", añaden.

El avetoro común ha sido elegida ave del año de SEO/BirdLife en 2024 tras llevar a cabo una votación abierta al público. Hasta la fecha, 35 especies han sido reconocidas en esta lista por su declive poblacional o por amenazas de su conservación. 

"En nuestro 70 aniversario no podemos tener una especie más representativa de la mala gestión de los humedales en España. Esta especie de garza, 'hermana' de nuestro emblema -la garcilla cangrejera- tan poco conocida y criptica, evidencia muy bien que no estamos cumpliendo con el marco normativo para garantizar la conservación de estos ecosistemas esenciales para el avetoro y para nosotros", afirma Asunción Ruiz, directiva ejecutiva de SEO/BirdLife.