La oncóloga infantil gallega Ana Alas: "Mis pacientes y sus familias me dan lecciones a diario"

En 2024, la incidencia del cáncer en edad infantil, en la franja de 0 a 14 años, se situó en 49 nuevos diagnósticos en Galicia, mientras que a nivel estatal, se han diagnosticado 1.001 nuevos casos, según datos publicados por el Observatorio de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). Hoy, día 15 de febrero, se conmemora el Día Internacional del Cáncer Infantil con el objetivo de dar visibilidad a los pequeños que sufren cada día la enfermedad, así como sensibilizar y concienciar a toda la sociedad.

Xunta de Galicia

El área sanitaria de Santiago-Barbanza diagnosticó a más de 30 niños con cáncer

Esta enfermedad que se sitúa como la primera causa de muerte cada año. Por esta razón, y con el objetivo de conocer la realidade del cáncer infantil, desde Quincemil nos hemos puesto en contacto con la Dra. Ana Belén Alas Barbeito de la unidad de Hemato-Oncología Pediátrica del Hospital Materno-Infantil Teresa Herrera de A Coruña. Unidad en la que trabaja mano a mano con las doctoras Gema Muñoz García y Paula Buyo Sánchez​.

Estancias Hospital Materno-Infantil Teresa Herrera Cedida

¿Desde cuándo ejerce como oncóloga infantil? 

Ahora mismo llevo trece años. A día de hoy nuestra especialidad no está recogida. Nosotras somos pediatras que nos hemos subespecializado. Yo he sido residente de este hospital y trabajé con el antiguo hemato-oncólogo del Hospital Materno-Infantil antes de irme al Hospital Universitario La Paz. Llevo trece años, desde que regresé, trabajando en la especialidad de hemato-oncología de este centro.

¿Qué le ha llevado a especializarse en esta rama de la medicina?

Lo que me llevó a elegir esta especialidad es lo enriquecedor que resulta trabajar con mis pacientes. Tanto ellos como las familias nos dan lecciones todos los días. Es una especialidad muy bonita y que me hace sentir realizada, a pesar de los momentos duros, como ante casos que no tienen buen pronóstico o en el momento de la recaída. Aunque a día de hoy, los tumores pediátricos tienen una superviviencia bastante buena. 

"Lo que me llevó a elegir esta especialidad es lo enriquecedor que resulta trabajar con mis pacientes. Tanto ellos como sus familias me dan lecciones todos los días"

Dra. Ana Alas Barbeito, oncóloga infantil

¿Ha aumentado la tasa de supervivencia en el cáncer infantil en los últimos años? 

En los últimos años ha habido una gran mejora en las técnicas de diagnóstico, en los tratamientos específicos para cada uno de los tumores o en los ensayos clínicos, haciendo que la tasa de supervivencia haya mejorado. Podemos decir que hoy en día, la supervivencia a los cinco años en el cáncer pediátrico está en torno al 80-82%, aunque también depende del tumor. 

Nuevos casos de cáncer en 2024, entre los 0 y 14, por provincia gallega. AECC

El cáncer es la primera causa de muerte en niños en España y Europa, por lo que la investigación tiene un papel esencial. ¿Considera suficientes los recursos destinados a la investigación del cáncer infantil?

Sí, yo creo que la mejoría viene de tratamientos más innovadores. Además, se intenta desde nuestra sociedad mejorar la equidad en la atención. 

En Galicia tenemos una red en la que semanalmente nos reunimos los tres hospitales que tenemos oncología —A Coruña, Santiago y Vigo— para comentar la situación de cada uno de nuestros pacientes y buscar siempre, siguiendo los protocolos vigentes, el mejor tratamiento.

El trabajo en equipo hace que todo mejore. Por ejemplo, el único centro que hace transplantes en Galicia es el de Santiago, y esto permite que vayamos conociendo a todos aquellos pacientes que van a tener que trasladarse a otros centros y a conocerlos desde el diagnóstico, pero también compartir la experiencia de todos los profesionales en busca de una mejor calidad asistencial en todos los niños de nuestra comunidad. 

¿Cuál es el tipo de cáncer con más prevalencia en niños?

El tumor más frecuente en la edad pediátrica es la leucemia, seguido con los del sistema nervioso central (tumor cerebral) y los linfomas. 

El cáncer con mayor incidencia en el año 2024 ha sido la leucemia (14 nuevos casos diagnosticados en la franja de edad de entre 0 y 14 años), seguido del cáncer de cerebro (7 casos diagnosticados en 2024) y el Linfoma no Hodgkin (5), según datos publicados por el Observatorio AECC. AECC

¿Cuál suele ser la manera de proceder una vez se detacta un cáncer infantil?

Cada tipo de tumor tiene un protocolo específico y se trata y se procede según las indicaciones de estos protocolos vigentes. Todos los pacientes que se diagnostican se presentan en el Comité de Tumores que hay en nuestro hospital, y también se comentan en las reuniones que tenemos en la Red Gallega de Oncología Pediátrica. 

¿Qué secuelas pueden dejar la quimioterapia y otros tratamientos en niños?

Unos de los objetivos de los profesionales que trabajamos con pacientes de cáncer pediátrico es el de procurar minimar los efectos secundarios que acarrea el tratamiento. 

Los tratamientos con quimioterapia o protonterapia tienen efectos secundarios, pero cada vez más se intenta velar por mejorar la calidad de vida de los niños. La quimioterapia puede tener efectos de cardiotoxicidad, pero también cognitivos, del desarrollo, secuelas a nivel nefrológico o a nivel endocrino... Por eso todos nuestros pacientes van a necesitar un seguimiento a largo plazo. 

Las secuelas dependen de cada uno de los tumores, ya que algunos necesitan de tratamientos con mayor toxicidad cardiológica, pero hoy en día se trabaja mucho en el control y seguimiento estrecho del superviviente a largo plazo. 

En cuanto a la situación a día de hoy en los hospitales gallegos, ¿hay los recursos necesarios para ofrecer a los enfermos una atención óptima?

Sí, creo que tenemos los recursos necesarios. Sí es verdad que hay pacientes que, por determinadas circunstancias o por su patología, a veces tienen que ir a hospitales clínicos fuera de nuestra comunidad, pero son pocos. Hoy en día, en los hospitales gallegos se trabaja con todas las medidas necesarias para que la atención de todos los pacientes con cáncer pediátrico sea óptima. 

"El impacto de esta enfermedad en el núcleo familiar es devastador, entonces siempre se les ofrece apoyo, y no solamente psicológico, sino que también colabora con nosotras la trabajadora social para guiar a las familias"

Dra. Ana Alas Barbeito, oncóloga infantil

¿Considera que hay una garantía de que cada niño, así como sus familias, tengan a su disposición en los hospitales de Galicia apoyo psicológico?

Sí. Tanto en nuestra unidad como en el resto de unidades de Galicia se ofrece, junto con el diagnóstico, el apoyo psicológico tanto al paciente como a su familia. El impacto de esta enfermedad en el núcleo familiar es devastador, entonces siempre se les ofrece apoyo, y no solamente psicológico, sino que también colabora con nosotras la trabajadora social para guiar a las familias. Está todo sistematizado. 

¿Qué labor tienen las asociaciones?

Las asociaciones siempre están. Hacen una labor muy importante. 

Asociaciones 

Diferentes asociaciones trabajan mano a mano con los hospitales de Galicia para el apoyo clínico, logístico, psicológico, social, educativo, lúdico y socioeconómico. Estas son solo algunas de ellas: 

• La Asociación Española Contra el Cáncer (AECC): Ayudan a conocer las diferentes problemáticas del cáncer desde su origen. Su objetivo es ofrecer una visión integral, accesible y útil de la realidad del cáncer. Además, la Asociación Española contra el Cáncer pone a disposición de todas las personas los principales resultados de los estudios realizados a través del Observatorio.

• Asanog (Asociación de ayuda a niños oncológicos de Galicia): creada por familias de niños, niñas y adolescentes que están pasado o han pasado por un cáncer infantil. Su objetivo es el acceso a una asistencia integral en todos los ámbitos. A través de su página web, cualquiera que lo deseé puede formar parte del proyecto como socio o realizando un donativo. 

• Bicos de Papel: es una entidad de referencia en el Hospital Álvaro Cunqueiro de Vigo. Nace de un grupo de familias que han pasado por la experiencia de tener un hijo con cáncer y que conocían de primera mano los problemas a los que se enfrentaban tras el diagnóstico. En su corta pero intensa trayectoria, ha recibido diversos reconocimientos que avalan su labor.

• Asociación Michael Pais: destinada a ayudar a niños y familias con cáncer y enfermedades de larga duración, ofreciendo apoyo emocional y psicológico, asesoramiento sobre ayudas, centros especificos y profesionales, así como apoyo económico a familias necesitadas.