Salen a la luz imágenes nuevas de los restos de una de las batallas decisivas de la II Guerra Mundial

El portaaviones USS Yorktown se encontraba a finales de mayo de 1942 en la base de Pearl Harbor para reparar los daños provocados por una bomba de 250 kilos lanzada por un avión japonés durante la batalla del mar de Coral que había explotado bajo la cubierta. El tiempo para volver a entrar en combate se estimó en tres meses, pero el almirante Chester W. Nimitz, comandante en jefe de la flota estadounidense del Pacífico, pidió un imposible: "Debemos recuperar este barco en tres días". Sabía que la Armada Imperial nipona preparaba un ataque de forma inminente contra el atolón de Midway, donde se desarrollaría una de las batallas más decisivas de la II Guerra Mundial.

72 horas después de trabajo sin descanso de 1.400 mecánicos e ingenieros, el USS Yorktown abandonó Hawái y llegó a tiempo para participar en una victoria clave de Estados Unidos que le brindó la supremacía del Pacífico. Pero el buque, que recibió nuevos impactos de bombas y torpedos durante unos combates que se prolongaron entre el 4 y el 7 de junio, acabaría en el fondo del océano. A más de cinco kilómetros de profundidad, su pecio fue hallado en 1998 por Robert Ballard, el descubridor del Titanic.

Un nuevo proyecto de exploración subacuática con robots sumergibles controlados desde la superficie ha regresado ahora a los vestigios del USS Yorktown, obteniendo unas impresionantes imágenes de alta calidad. Esta filmación detallada, que se ha hecho también en los pecios de otros dos portaaviones japoneses hundidos durante la batalla de Midway —el Akagi y el Kaga, identificados en 2019—, puede ayudar a resolver algunos de los interrogantes que todavía rodean al evento que supuso un punto de inflexión en el teatro de operaciones del Pacífico.

El equipo interdisciplinar e internacional formado por arqueólogos de Estados Unidos y Japón y más de un centenar de expertos, y liderado por la compañía Ocean Exploration Trust realizó prospecciones arqueológicas en los tres pecios durante principios de septiembre. Los vídeos de alta definición han permitido, por ejemplo, identificar el símbolo del emperador que llevaba el Akagi en su casco, una zona de la cubierta levantada por la presión de las explosiones o la sala de mando donde se encontraban el almirante nipón Nagumo y sus oficiales antes de tener que evacuar el buque por el fuego.

"Hemos sido capaces de pasar tres días completos en estos sitios, incluidos dos en el fondo marino, documentado de manera muy metódica y exhaustiva todos los restos de los pecios", ha explicado Daniel Wagner, de la Ocean Exploration Trust, a la agencia The Associated Press. Los sondeos fueron retransmitidos de forma online para que los más de cien científicos, historiadores y expertos participasen en un foro acompañando a los investigadores que iban a bordo del buque Nautilus.

El 'USS Yorktown' en el momento del impacto de un torpedo japonés. Archivos Nacionales EEUU

Otra imagen del pecio del 'USS Yorktown'. Ocean Exploration Trust

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Las imágenes, que según los investigadores contribuyen a esclarecer los momentos finales de estos tres portaaviones, muestran también las evidencias de los agónicos esfuerzos de la tripulación del USS Yorktown por mantenerlo a flote. Escorado 26º por los efectos de una serie de bombas japonesas que perforaron la cubierta de vuelo cerca de la isla e inutilizaron el sistema eléctrico, el personal logró contener las inundaciones. Sin embargo, durante los intentos de salvarlo, dos torpedos de un submarino nipón disparados el 6 de junio lograron hundirlo.

Símbolo imperial del portaaviones japonés 'Akagi'. Ocean Exploration Trust

Además del Akagi y el Kaga, los japoneses perdieron otros dos portaaviones, más de 250 aviones y más de 3.000 hombres. Los estadounidenses tuvieron unas pérdidas de 300 militares, 150 aeronaves y el USS Yorktown. Julian Hodges, uno de los dos últimos veteranos del buque que tuvo que nadar seis horas para salvarse, lloró al contemplar las imágenes, según la citada agencia: "Vaya, le dieron una paliza. Odiaba ver mi barco destrozado de esa manera".

La batalla de Midway, que tuvo lugar seis meses después del ataque japonés sobre Pearl Harbor, está considerada como uno de los diez choques más importantes de la historia naval. Los objetivos japoneses consistían en lanzar una ofensiva sorpresa sobre el atolón para hacerse con la base naval estadounidense y destruir lo que quedaba de su Armada del Pacífico. Pero sus enemigos interceptaron las comunicaciones y no se registró otro "día de la infamia", sino que el momentum de la guerra cambió de bando.