El día que falló un sistema de emergencia y aterrorizó a medio EEUU

Hace justo 45 años, en plena Guerra Fría y alentado por la psicosis colectiva por la amenaza nuclear, EEUU experimentó un momento de pánico al fallar un sistema automático de emergencia, llamado EBS, diseñado para interrumpir las emisiones de radio y TV de todo el país en caso de ser necesario un aviso urgente.

Aquel día, también sábado, y a las 9:33 hora de la costa este, las máquinas de télex -teletipos- de todas las estaciones y emisoras del país comenzaron a sonar de una forma única: 10 pitidos. Ello significaba una advertencia inminente del sistema EBS.

A continuación, las máquinas reprodujeron un mensaje: "Esta es una Notificación de Acción de Emergencia. Las emisiones normales cesarán inmediatamente por orden del presidente de los Estados Unidos". Además, el mensaje incluía una palabra a modo de código: Hatefulness (odio merecido).

El protocolo a seguir en estos casos era el siguiente: comprobar que la palabra clave era correcta -cada año las emisoras recibían los términos correspondientes a cada día del año-, interrumpir las emisiones y anunciar que se iba a producir un mensaje importante, previsiblemente dirigido a la nación por parte del presidente.

No todas las estaciones obedecieron: era la primera vez que se producía una notificación de emergencia y muchos empleados desconocían los protocolos. Otras muchas, en cambio, sí lo hicieron, en medio de cierta tensión por la psicosis nuclear en la que vivía sumido el país. La palabra clave era correcta, y el pánico se desató en algunas partes del país.

Las autoridades estuvieron tratando de contrarrestar el error, algo que lograron tras una multitud de mensajes confusos a las 10:13 de la mañana, también hora de la costa este. Al final todo fue una falsa alarma, que as autoridades tardaron más de 40 minutos en solventar.

El error fue del propio Cuartel de la Defensa Nacional en Colorado -que ocupaba unas instalaciones llamadas Cheyenne Mountain Complex-, en donde un operario envió erróneamente el mensaje de emergencia en lugar del previsto, uno rutinario de prueba. Así, en lugar del acostumbrado "esto es una prueba" y un pitido, muchos estadounidenses escucharon un mensaje casi apocalíptico, aterrados frente a sus radios y televisores.

Este procedimiento de alerta -EBS (Emergency Broadcast System)-, heredero de los primeros sistemas de los años 50 -CONELRAD (Control of Electromagnetic Radiation) y NEAR (National Emergency Alarm Repeater)- se puso en marcha en 1963 y dejó de usarse en 1997. Nunca se utilizó para situaciones de guerra, aunque sí para informaciones relacionadas con alertas meteorológicas importantes.

Hoy, el sistema de alerta que existe, bajo el control de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) se denomina, simplemente, Emergency Alert System.