Boris Johnson medió entre la Premier League y Arabia Saudí para la compra del Newcastle

Uno de los grandes culebrones que trajo el 2022 en el mundo del fútbol fue la venta del Newcastle United. Finalmente, el club inglés fue adquirido por un fondo de Arabia Saudí. Una negociación muy polémica, que por momentos se vio en la cuerda floja y sobre la que recayeron las sospechas acerca de la actuación del gobierno de Boris Johnson para mediar entre la Premier League y los árabes.

Ya el pasado mes de mayo se habló de la participación del gobierno de Boris Johnson en la compra del Newcastle por parte de el fondo soberano de Arabia Saudí (PIF). Muchas especulaciones sobre qué ocultaba el ya exPrimer Ministro de Reino Unido. Y esto por unas conversaciones que el propio Johnson mantuvo con un "asesor especial" del país de Oriente Medio.

Ahora llegan novedades respecto a este particular culebrón desde Reino Unido. El Departamento de Comercio Internacional ha publicado una serie de documentos tras la propuesta de libertad de información de openDemocracy. Estos papeles confirman que un ministro del gobierno de Boris Johnson prometió a los dirigentes de la Premier que se aseguraría una respuesta por "los más altos niveles del gobierno saudí".

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El ministro en cuestión es Lord Gerry Grimstone, que se encargaba por aquel entonces de la cartera de inversiones. Pues bien, Grimstone pidió en agosto del año 2020 a Gary Hoffman, presidente en esos tiempos de la Premier League, que le dijese "un camino a seguir" para que el fondo soberano de Arabia Saudí pudiese adquirir de manera definitiva el Newcastle.

La mano de Johnson y Grimstone

¿Quién es Lord Gerry Grimstone? Esta puede ser una pregunta que se hagan algunos aficionados en estos momentos. Pues bien, es un exbanquero que fuertes contactos del más alto nivel tanto en Arabia Saudí como en todo el Golfo Pérsico. Gracias a estos vínculos, Boris Johnson le captó en marzo de 2020 para atraer inversiones de esas zonas a Reino Unido.

Lord Gerry Grimstone, en una imagen de archivo Stefan Rousseau / PA Wire / dpa

Con el beneplácito de Boris Johnson, Lord Grimstone trabajó muy duro para ayudar a que el PIF acabase consiguiendo la compra del Newcastle. Participó activamente en todo el proceso, pero sobre todo su figura fue clave al hacer de intermediario para que tanto el fondo de inversión soberano de Arabia Saudí como los dirigentes de la Premier League encontrasen una solución.

Reiteradas negaciones

Con los documentos publicados, se confirma la participación activa del gobierno de Boris Johnson, con Lord Gerry Grimstone como mediador, en la compra del fondo de inversión soberano de Arabia Saudí del Newcastle United. Algo que negaron en más de una ocasión desde Downing Street. "El gobierno no estuvo involucrado en ningún momento en las conversaciones de adquisición sobre la venta del Newcastle", llegó a asegurar en su día Johnson.

Medios como The Guardian recogieron que un portavoz también siguió la línea de minimizar la participación de Lord Grimstone: "Nunca trató de influir en el señor Hoffman y la Premier League para aprobar la adquisición del Newcastle". Este mismo portavoz destacó que el ministro tan solo estaba cumpliendo con su función de "mantenerse al tanto de las grandes inversiones que podrían llegar a Reino Unido".

La afición del Newcastle celebra la llegada de sus nuevos propietarios de Arabia Saudí Reuters

Sin embargo, los documentos publicados retratan la postura del gobierno de Boris Johnson. Cuatro memorandos envió Lord Grimstone a Neil Crompton, embajador británico en Arabia Saudí, en agosto de 2020, además de a otros dos funcionarios no identificados de Downing Street. En estos contactos se incluyen también mensajes a través de WhatsApp y tres llamadas telefónicas.

En el primero de los memorandos, se confirma la participación activa de Grimstone. Este le dijo a Crompton que había mantenido una llamada con Hoffman que se había alargado hasta los 45 minutos. En ese memorando del 11 de agosto, el ministro de inversiones de Johnson destacó que se estableció el intercambio de ideas entre la Premier y el PIF con su papel personal como el de facilitar este proceso.

Además, en estos documentos se pone de relieve que si se hiciesen públicos estos memorandos las relaciones internacionales del Reino Unido podrían verse gravemente perjudicadas. Aunque, tal y como se destaca desde Inglaterra, el fin único de Lord Grimstone era el de que se acabase aprobando la adquisición del Newcastle por parte de Arabia Saudí.

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Con todo lo que hasta ahora se sabe y también se oculta, en Reino Unido entienden, como apunta The Guardian, que Arabia Saudí rechazó el asesoramiento legal sobre el control estatal del PIF, así como también se negaron a someterse a la prueba de propietarios y directores. En el trasfondo de todo, la piratería de los derechos de televisión del deporte, propiedad de Qatar, por parte del estado saudí.

"Gary dijo que al EPL le gustaría encontrar una solución y que es muy sensible a las consideraciones más amplias que rodean todo esto con respecto a las relaciones con KSA. Estuvimos de acuerdo en que ningún proceso debe reiniciarse hasta que haya una forma clara sobre la mesa, ya que cualquier nuevo 'fracaso' sería muy vergonzoso", escribió Grimstone el 22 de agosto del citado año a tenor de esto.

Ese mismo día, pero horas más tarde, Lord Grimstone se puso en contacto con Hoffman vía Whatsapp: "Creo que, por el bien de todos, debemos tratar de llevar este asunto a una conclusión lo más rápido posible. Como se discutió, sería útil para usted y para mí tener una opinión de su control de calidad sobre lo que, en su opinión, se necesitaría para lograr esto. Entonces puedo confirmar desde los niveles más altos del gobierno saudita si esto es entregable y todos sabremos cuál es su situación".

Objetivo conseguido

Los esfuerzos de Lord Grimstone en 2020 no dieron sus frutos entonces. Precisamente, por esa negativa de Arabia Saudí de someterse a la prueba de propietarios y directores. Sin embargo, un año más tarde, en octubre de 2021, al fin se confirmó la adquisición del Newcastle United por parte del PIF porque este brindó "garantías jurídicamente vinculantes de que el Reino de Arabia Saudí no controlará al Newcastle".

Richard Masters, director ejecutivo de la Premier, aseguró en la BBC que "hubo conversaciones con el gobierno, pero no se aplicó presión". Algo que contradice lo expuesto por Gary Hoffman, quien afirmó en una reunión con los 20 clubes de la liga inglesa que desde el gobierno se habían sucedido las presiones para que se aprobase de manera definitiva la adquisición del Newcastle por el PIF.

Logo de la Premier League EFE

Por su parte, Lord Grimstone ha mantenido que su papel "como ministro de inversiones" era el de mantenerse "al tanto de las grandes inversiones que podrían llegar al Reino Unido". "Esto fue particularmente importante en inversiones como Newcastle, que eran de dominio público y que atraían un gran interés público", ha recalcado.

"Le dejé muy claro al señor Hoffman que mi única función era facilitar el intercambio de ideas entre el PIF y el EPL y que de ninguna manera pretendía perjudicar la completa autonomía del EPL en este asunto", ha mantenido Lord Grimstone. "Naturalmente, como lo haría con cualquier inversión de alto perfil en el Reino Unido, me preocupaba que las partes resolvieran esto entre ellos de manera cortés y profesional, independientemente del resultado de sus discusiones", ha agregado.

Finalmente, Lord Gerry Grimstone acabó renunciando como ministro de inversiones en el mes de julio, después de la dimisión de Boris Johnson. Eso sí, poniendo de relieve que gracias a su trabajo, Reino Unido logró inversiones por 50 mil millones de libras esterlinas, incluyendo aquí los 10.000 millones por los acuerdos con fondos soberanos tanto de Abu Dabi como de Qatar.