Jari-Matti Latvala y Juho Hänninen liderarán el regreso de Toyota al WRC

Hubo que esperar hasta el 13 de diciembre para la confirmación oficial de lo que era un secreto a voces. Toyota, que regresa al Mundial de Rallies tras casi dos décadas con el nuevo apellido ‘GAZOO Racing’, ha presentado finalmente los dos pilotos que acompañarán a Juho Hänninen en esta nueva etapa del equipo con el que Carlos Sainz consiguió sus dos títulos de Campeón del Mundo a principios de la década de los noventa.

Mucho ha cambiado esa formación japonesa dirigida por el ya desaparecido Ove Andersson comparada con la que dirigirá a partir de la próxima temporada Tommi Mäkinen. El finlandés, cuatro veces Campeón del WRC con Mitsubishi ha creado un equipo de compatriotas en torno a él, con sede en el norte del país escandinavo y toda la confianza del CEO de Toyota, Akio Toyoda, que ya confió en él para la realización de un proyecto personal en forma de GT86 con tracción total.

Con las negociaciones para fichar a Sébastien Ogier fracasadas (el francés se ha decidido por M-Sport y pilotará el Ford Fiesta RS WRC en 2017), el siguiente piloto más apetitoso del plantel de hombres libres era el también finés, Jari-Matti Latvala. A pesar de su decepcionante temporada, en la que sólo conseguía una victoria y terminaba sexto de la general, el ya ex de Volkswagen regresa a la marca del World Rally Car con el que debutó, un Corolla WRC y a pesar de que no ha sido oficializado por primer piloto, sobre el papel será el teórico líder en el regreso del fabricante nipón al campeonato.

Junto a estos dos experimentados pilotos estará Esapekka Lappi, Campeón del WRC2 en 2016 y del Europeo en 2014. La otra gran promesa de la cantera de los finlandeses voladores junto a Teemu Suninen y Kalle Rovanperä, llega sin programa definido después de decir adiós a Skoda, su protectora durante los últimos años y en la que se había quedado sin proyección al abandonar Volkswagen el Mundial. El gran pero de Lappi es que la tercera unidad del Yaris WRC no entrará en competición hasta primavera, con motivo del Tour de Corse, algo que puede reducir su temporada únicamente a la disputa de los rallies que se corren sobre suelo del Viejo Continente.

Con los tres pilotos ya definidos, quedaba por ver el Toyota Yaris WRC sin tapujos, sin la decoración que le ha estado acompañando durante los últimos meses de largas jornadas de test en España, Francia y Finlandia. Estrenando las últimas evoluciones aerodinámicas, entre ellas el espectacular alerón trasero con formas redondeadas de las últimas jornadas de pruebas, se ha presentado bajo los habituales colores que utiliza TGR en competición (los que también visten a los LMP1 en las 24 Horas de Le Mans). En esa librea que ya pudimos ver en París durante el Salón del Automóvil, siguen luciendo los nombres de dos gigantes tecnológicos como Panasonic y Microsoft, los cuales acompañarán en esta nueva andadura a Toyota.

Queda poco más de un mes para ver el rendimiento del Yaris en los tramos, será en el Rally de Monte-Carlo. Frente a esas dos unidades pilotadas por Latvala y Hänninen, estarán los Ford Fiesta RS WRC de Sébastien Ogier y Ott Tänak, los Hyundai i20 WRC de la tripleta Paddon/Sordo/Neuville y los Citroën C3 WRC de Kris Meeke y Breen/Lefebvre. ¿Habrá sitio para el Volkswagen Polo R WRC en manos privadas?