Si se le pregunta a ChatGPT cuál es el mayor de los grandes felinos, su respuesta es clara: el tigre (Panthera tigris). Al preguntarle qué animales son felinos, contesta que, además del ya mencionado, lo serían el león (Panthera leo), el leopardo (Panthera pardus), el jaguar (Panthera onca), el guepardo (Acinonyx jubatus) o el gato doméstico (Felis catus), entre otros.

La confusión del chatbot de OpenAI es lógica, pues no deja de ser una inteligencia artificial creada (o alimentada) a base de conocimiento humano. Y en ocasiones —como esta— el conocimiento popular se impone al científico, porque ni el tigre, ni el león, ni el leopardo, ni el jaguar serían felinos si a la ciencia más pura nos atenemos. 

Se les conoce como grandes felinos; sí. Sin embargo, esta palabra adquiere connotaciones diferentes en el lenguaje común y en el científico. Estos animales serían —si se quiere hablar con propiedad— félidos.

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No, no son grandes felinos

En el día a día, cuando se habla de felino, por tanto, a lo que se hace referencia es a los félidos o Felidae. Y la RAE define a estos como mamíferos "del grupo de los digitígrados y orden de los carnívoros, que tiene la cabeza redondeada y el hocico corto, patas anteriores con cinco dedos y posteriores con cuatro, y las uñas agudas y retráctiles". 

Aunque eso de uñas (o garras) retráctiles —es decir, que las sacan y guardan en una especie de vaina a placer— tendría una excepción: las de los guepardos —los más rápidos de la familia— serían semiretráctiles para facilitarles esos famosos esprints que hacen. 

Es decir, guepardos, leones, tigres, panteras… y también los gatos domésticos comparten esta gran familia que son los Felidae. Pero dentro habría dos subfamilias, por un lado, tendríamos aquella que popularmente se conoce como la de los grandes felinos: la Pantherinae o panterinos. En esta gran familia conviven especies como los leones, tigres, leopardos, jaguares o leones de las nieves.

El único felino de grandes dimensiones

Los grandes felinos, por tanto, no serían técnicamente felinos. Pues los Felinae —palabra de la que proviene esa designación común— haría referencia a los gatos domésticos, a los linces o los servales, entre otros. Es decir, a félidos más pequeños que los panterinos. 

Pero es que una de las especies más majestuosas, por su complexión y tamaño, dentro de estos felinos sería el guepardo. Es decir, este animal oriundo de África y el suroeste de Asia es el único gran felino que realmente sería un Felinae. 

[El secreto de la velocidad del Guepardo]

Y esa no es la única categoría en la que es único. El guepardo, además, es la única especie viva del género de los Acinonyx. Como también es el animal terrestre más rápido que vive en la Tierra. Y es que este felino no podría correr por una autopista española, pues rebasaría la velocidad máxima: puede llegar a alcanzar los 130 kilómetros por hora si se lo propone. 

El gran felino que no ruge

La principal diferencia entre los Pantherinae y los felinos per se (Felidae) es tan simple como su capacidad para rugir (o la falta de esta). Los primeros, de los que solo existen 7 especies, son los únicos que pueden emitir este sonido. El motivo es la laringe osificada de los felinos, que impide a las 31 especies de esta familia rugir como Mufasa. 

Así, el guepardo sería el único gran 'felino' incapaz de rugir en el mundo animal.