El gran tabú del cáncer de orofaringe: el 30% de los casos en España los provoca el sexo oral

"Se estima y se prevé que esto va a pasar también en España, aunque en Estados Unidos el aumento es evidente", explica Alex Sistiaga, presidente de la comisión de Oncología y cirugía de cabeza y cuello de la Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC). "Es decir, el porcentaje de casos de cáncer de orofaringe achacados al VPH va a subir. Todavía es más frecuente que este cáncer se produzca por el tabaco, pero cada vez fuma menos gente".

Según las estimaciones de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), este año se van a producir hasta 7.603 casos de cáncer de cavidad oral y faringe. De todos estos casos, 5.370 tendrán lugar en hombres; es decir, este cáncer tiene una clara preferencia por el sexo masculino. "Se estima que el 30% de los cánceres de orofaringe que se producen en España están relacionados con el VPH, pero el 70% restante está provocado por el tabaco", dice Sistiaga, que además explica que estos porcentajes varían mucho según la zona de España.

Así es este cáncer

El tumor de orofaringe provocado por este virus, eso sí, se manifiesta de una manera más temprana, como explica la SEORL-CCC en su página web, entre los 45 y los 50 años, en concreto. Estos tumores "tienen especial predilección por determinadas zonas de la faringe como las amígdalas palatinas y la base de la lengua", explica el organismo. "Sin embargo, el VPH puede estar en las cuerdas vocales y buena parte de la lengua y la boca y no genera cáncer, según lo que sabemos. Sólo lo hace en algunas localizaciones", concreta Sistiaga.

El VPH es una infección de transmisión sexual extremadamente frecuente, de hecho, se estima que la gran mayoría de la población sexualmente activa lo porta. Ahora bien, hay más de 200 tipos y sólo 14 se consideran de alto riesgo, tal y como explica el NCI. Es decir, la mayoría de tipos de VPH no generan cáncer. "Al VPH te acabas exponiendo sin remedio, pero la gran mayoría resuelve la infección sin problema. Sólo un porcentaje de la población, alrededor de un 5%, mantiene el virus en sus tejidos como los de la garganta. De ellos, se estima que el 5% termina generando un cáncer. Es decir, es raro", explica Sistiaga.

[El drama del cáncer de cérvix: el aumento de casos aleja la esperanza de erradicarlo en 2030]

Los cánceres orofaríngeos que se producen por VPH y por tabaco son muy diferentes entre sí y esto se debe a dos aspectos principales. El primero de ellos es que el cáncer se genera a través de vías de activación molecular diferentes, teniendo una mejor respuesta al tratamiento aquellos cánceres producidos por el VPH. Y el segundo es que los cánceres orofaríngeos motivados por este virus son más frecuentes en pacientes más jóvenes y con mejor salud. Las personas con cáncer orofaríngeo debido al tabaco son más mayores y pueden presentar más comorbilidades. Por eso, el pronóstico suele ser mejor para quienes padecen un cáncer debido al VPH.

Reducir los casos

"El cáncer de orofaringe es absolutamente evitable. Siempre hace falta una predisposición genética, pero por muy predispuesto que estés si no te expones al agente causal nunca vas a tener este cáncer", afirma Sistiaga. En este sentido, el tabaco y el VPH son los dos agentes con los que se ha relacionado este carcinoma escamoso de orofaringe y evitarlos es la clave para que los casos caigan. "Por lo tanto, lo que debemos hacer es conseguir que la gente nunca llegue a fumar y conseguir vacunar a la población antes de que se expongan a las relaciones sexuales", destaca el experto.

En este sentido, Sistiaga explica que la SEORL junto al grupo de vacunas de la Asociación Española de Pediatría (AEP) ha trabajado durante años para que la vacuna del VPH fuera universal. Es decir, hasta hace unos años sólo podían acceder a ella por la seguridad social las mujeres de entre 12 y 13 años, para prevenir el cáncer de cérvix. Sin embargo, debido a la evidencia sobre el aumento de los cánceres de pene, ano y, por supuesto, orofaringe por la infección con este virus se consideró necesaria extender la protección a los hombres.

"Esta vacunación universal se ha conseguido y en este 2024 los varones también deberán estar cubiertos en todas las comunidades autónomas para recibir esta vacuna. La vacuna ha demostrado una altísima eficacia cuando se administra antes de que la persona se exponga al virus con las relaciones sexuales. Después de ese momento puede tener menos eficacia, pero la recomendamos igualmente en toda la población, incluso hasta los 60 años si hace falta", explica Sistiaga.

[Cuidado: ser virgen no protege frente al virus del cáncer de cuello de útero]

El VPH puede tener un período de latencia en la garganta de hasta 30 años, pero aún así realizar un cribado, como el que se realiza en el cáncer de cérvix, no tiene sentido. "Puedes realizarte una PCR en la garganta y saber si tienes VPH, pero esto no quiere decir ni de lejos que vayas a padecer un cáncer. Lo único que es realmente eficaz es que ante cualquier síntoma que dure más de dos semanas —bultos, dificultad para tragar, cambios en la voz o sangrado— acudamos al otorrinolaringólogo, que es quien tiene las herramientas necesarias para inspeccionar en condiciones", aconseja Sistiaga.