Así es la vacuna de Sanofi y GSK contra la Covid-19 que usa una tecnología distinta al resto

Sanofi acaba de anunciar resultados positivos de su vacuna contra la Covid-19 más avanzada. CoV2 preS dTM es su nombre científico y la compañía indica que produce una fuerte respuesta inmune en todos los grupos de adultos evaluados, entre los 18 y los 95 años.

La característica de esta vacuna es que utiliza una tecnología distinta de las actualmente aprobadas contra la Covid-19. Si en las que se están utilizando en España se basan en ARN mensajero (Pfizer-BioNTech y Moderna) o en vectores de adenovirus (AstraZeneca y Janssen), esta utiliza una proteína recombinante y una molécula que estimula la creación de anticuerpos por el sistema inmune.

El vicepresidente ejecutivo de Sanofi, Thomas Triomphe, ha indicado que esta vacuna tiene el potencial de "desempeñar un papel en la solución de la actual crisis de salud pública, ya que sabemos que serán necesarias múltiples vacunas, especialmente a medida que sigan surgiendo nuevas variantes y aumente la necesidad de vacunas eficaces y de refuerzo, que puedan almacenarse a temperaturas normales".

Todavía no se han publicado los resultados del ensayo en que se basa este anuncio, así que, hasta que se publiquen, esto lo es lo que sabe hasta ahora de la vacuna de la compañía francesa, en colaboración con el laboratorio británico GSK.

¿En qué consiste esta vacuna?

A diferencia de las actualmente aprobadas, la vacuna de Sanofi y GSK utiliza una vía distinta de generar anticuerpos neutralizantes, que son los que atacan al virus. Si las de Pfizer-BioNTech y Moderna introducen copias de ARN mensajero del virus para que las células humanas generen la proteína de la espiga del SARS-CoV-2 (la que le permite infectar las células), y las de Janssen y AstraZeneca utilizan un adenovirus para introducir su material genético, esta vacuna se basa en un mecanismo distinto.

Los científicos copiaron la secuencia genética de la proteína de la espiga del virus y la insertaron en un plásmido, una molécula de ADN circular que se encuentra en bacterias y que se replica de forma independiente. Por eso esta vacuna se llama recombinante, porque combina la secuencia genética del coronavirus con otra distinta.

El plásmido se introduce en otro tipo de virus, llamado baculovirus, que infecta células cultivadas en laboratorio. Estas células comienzan, entonces, a utilizar esa información genética del virus para producir copias de la proteína, que se recogen posteriormente y se depura, introduciéndola en los viales de la compañía.

Además, esta vacuna contiene un adyuvante, un componente distinto que alerta al sistema inmune y lo estimula para fabricar más anticuerpos. Este adyuvante, conocido como AS03, es proporcionado por GSK, mientras que la proteína recombinante es cosa de Sanofi.

¿Cuántas dosis se ponen?

El ensayo VAT00002, cuyos resultados preliminares han anunciado ambas compañías este lunes, se basa en la administración de dos dosis de la vacuna separadas 21 días entre sí. Comenzó el 24 de febrero y finalizará en abril de 2022, ya que se le hará un seguimiento a las 722 personas participantes en el mismo durante un año.

¿Cómo de eficaz es la vacuna?

Aquí está el quid de la cuestión. Según las compañías, la vacuna ha generado respuestas de anticuerpos neutralizantes en entre el 95 y el 100% de los vacunados con dos dosis y en todos los grupos de edad a partir de 18 años: desde adultos jóvenes hasta personas de más de 80 años. Además, la respuesta con una sola dosis en personas que ya habían pasado la enfermedad es definida por Sanofi y GSK como "alta".

La eficacia –entendida como el porcentaje de infecciones por Covid-19 que evita comparada con placebo– la determinará el ensayo en fase III, que comienza en unas semanas. Este ensayo solo ha medido si la vacuna genera anticuerpos neutralizantes en cantidad suficiente para presuponer esa eficacia en los días 1 y 36 de vacunación (es decir, a las dos semanas de recibir la segunda dosis).

Además, lo ha hecho en una muestra pequeña de personas (722), excluyendo de ella a individuos vulnerables como personas en tratamiento con anticoagulantes, trasplantados de médula o de órganos sólido o pacientes que han recibido quimioterapia en los últimos 90 días.

Este ensayo en fase III, que establecerá la eficacia de este preparado, reclutará a 35.000 personas de un amplio rango de países (el actual solo se ha llevado a cabo en EEUU y Honduras), a las que se les administrarán dos dosis de 10 microgramos de la vacuna (hasta ahora, se había probado con dosis de entre 5 y 15 microgramos) y su adyuvante AS03, o de un placebo, espaciadas 21 días.

¿Es eficaz contra las nuevas variantes?

Ese es otro de los puntos clave que falta por conocer. El ensayo VAT00002 mide la respuesta de anticuerpos de la vacuna, pero no su eficacia frente a infecciones, por lo que no se conoce cómo actúa con distintas variantes. El ensayo en fase III pretende evaluar esta eficacia en dos formulaciones frente a las variantes de Wuhan (la original) y sudafricana.

Hay otra forma de comprobar si esta vacuna promete frente a las nuevas variantes, y es someter muestras de suero de pacientes vacunados a cultivos virológicos de las diferentes variantes. De hecho, esta es la estrategia que se ha seguido para determinar si las vacunas actuales funcionan frente a las nuevas variantes, ya que, por lo general, los ensayos clínicos planteados fueron anteriores a las mismas o en zonas donde no estaban muy extendidas.  

¿Cuándo estará disponible esta vacuna?

Sanofi y GSK esperan que su suero pueda estar aprobado en el último trimestre del año, cuando en gran parte de los países desarrollados se haya completado la vacunación de adultos (el ensayo previsto no incluye niños).

Ambas compañías han señalado que la intención que tienen es llevar a cabo estudios con esta vacuna como dosis de refuerzo, sin importar cuál ha sido la tecnología de la primera vacuna recibida por la persona inoculada, por lo que la estrategia de la compañía parece que se basará en complementar las vacunaciones pendientes