Tragedia ecológica: ésta es la primera gran especie animal declarada extinta en 2020

El pez remo chino (Psephurus gladius), uno de los mayores peces de río que había sobrevivido durante millones de años, ha sido declarado oficialmente extinto, según un nuevo artículo publicado en la revista Science of the Total Environment.

Esta especie gigante y nativa del río Yangtsé en China podía alcanzar los siete metros de largo y pesar hasta 450 kilos. Era conocida por su escamación plateada, su largo cuerpo y su pronunciado morro, y su existencia en el medio natural fue documentada por última vez en 2003. 

Los investigadores chinos consideran ahora que el pez gigante se extinguió completamente en la naturaleza entre 2005 y 2010, después de que una reciente operación de captura en profundidad fracasara en el intento de obtener pruebas de su existencia.

El pez remo chino, también conocido como pez espada chino, pertenecía a una familia ancestral de peces de agua dulce cuyo origen se remonta al periodo Jurásico Inferior, hace unos 200 millones de años, según los científicos.

El auge del Psephurus gladius en extensión y diversidad se habría producido entre 34 y 75 millones de años atrás, y se consideraba como una especie común en el Yangtsé hasta finales de la década de 1970, cuando su población empezó a declinar debido a la sobrepesca y a la fragmentación de su hábitat debido a las grandes presas.

En 2009, entró en la lista roja de especies en peligro crítico de extinción tras la publicación de una investigación llevada a cabo por los mismos científicos que ahora han certificado su desaparición, según la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés).

China ya había incluido al pez remo como animal protegido a nivel nacional en la década de los ochenta, pero la IUCN denunció que la construcción de presas hidroeléctricas en el río continuaba bloqueando sus rutas de migración y les impedía reproducirse y desovar en las regiones altas.

El gigante asiático anunció la semana pasada una moratoria comercial a la pesca en unas 300 zonas a lo largo del Yangtsé tras detectar una "pérdida general" de poblaciones de especies en peligro de extinción, según anunció el ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales a través de la Agencia Xinhua News.

Uno de los coautores del estudio, el biólogo marino Wei Qiwei, cuenta a la CNN que los investigadores consideran que el pez remo se extinguió desde el momento en el que no ha habido nuevos avistamientos en más de una década.

"No ha habido tampoco casos exitosos de crianza del pez remo chino en cautividad", ha explicado en la televisión estatal. "Así, al haber muerto en la naturaleza, la especie pasa a ser considerada como completamente extinta".

Sin embargo, el pez estaba ya en situación de "extinción funcional", según el investigador, desde 1993, al haber perdido la capacidad de renovar generacionalmente su población. 

Este caso de extinción, advierten los científicos conservacionistas, debe servir para reforzar las medidas de protección para otras especies de fauna endémica del río, como la marsopa sin aleta o marsopa negra conocida popularmente como "cerdo del Yangtsé".

"Los retrasos en la protección del pez remo y su dilatada extinción fueron una concatenación de múltiples amenazas, lo que sugiere que es urgente optimizar los esfuerzos para preservar la fauna del río", concluyen.