El calor extremo que nos espera: superar los 1,5 ºC los próximos años afectará a 2.000 millones de personas

Por cada 0,1 °C de calentamiento por encima de los niveles actuales, alrededor de 140 millones de personas más estarán expuestas a un calor peligroso. Y esto pasará con toda probabilidad en este siglo. Así lo subraya la última investigación publicada en Nature Sustainability, que alerta de cómo las políticas actuales para limitar el calentamiento global son insuficientes.

Lo que se estableció en el Acuerdo de París en 2015 tenía un objetivo claro, como era el de limitar el aumento de temperaturas a nivel mundial por debajo de los dos grados con respecto al periodo preindustrial. Sin embargo, las perspectivas son bien distintas. Bajo las medidas actuales, no solo no vamos a poder mantenernos por debajo de ese umbral, sino que, a este ritmo, el calentamiento será de 2,7 grados para finales de siglo.

El estudio, dirigido por investigadores del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter, fue más allá y calculó lo que supondría para las personas que se llegara a este nivel de calentamiento a nivel global. Por el momento, al rededor de 60 millones de personas ya están expuestas a un calor peligroso, es decir, a una temperatura de unos 29 grados o más.

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Con las nuevas predicciones, y bajo las políticas climáticas actuales, esto significa que un 22% de la población mundial, unos 2.000 millones de personas, estarían también expuestas a este calor. Por tanto, el trabajo de estos científicos hace hincapié en el "enorme potencial" de una política climática decisiva para limitar los costes humanos y las desigualdades del cambio climático.

En su lugar, limitar el calentamiento global a los 1,5 grados que se propusieron en París durante la reunión de Naciones Unidas, únicamente dejaría a un 5% de la población mundial expuesta a estos umbrales de calor. Es decir, salvaría a una sexta parte de la humanidad de las temperaturas peligrosamente altas.

El trabajo explica, por ejemplo, que suponiendo una población futura de 9500 millones de personas, India tendría la mayor población expuesta a un calentamiento global de 2,7 °C: más de 600 millones. A 1,5 °C, esta cifra sería mucho más baja, de unos 90 millones. 

Por su parte, Nigeria tendría la segunda población más grande expuesta al calor, con un calentamiento global de 2,7 °C, más de 300 millones. Sin embargo, a 1,5 °C, esto sería menos de 40 millones. No obstante, ambos países ya tienen puntos importantes con temperaturas peligrosas.

En el supuesto de llegar a los 2,7 °C, casi el 100 % de algunos países, incluidos Burkina Faso y Malí, serían peligrosamente calurosos para los humanos. Brasil tendría la mayor superficie terrestre expuesta a estas temperaturas extremas, a pesar de que casi ningún área está expuesta a 1,5 °C. Asimismo, otros como Australia e India también experimentarían aumentos masivos en el área expuesta.

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Un ‘nicho’ humano

El estudio también encontró que las emisiones de por vida de 3,5 ciudadanos promedio hoy en día, o solo 1,2 ciudadanos estadounidenses, exponen a una persona futura a un calor peligroso. Esto destaca la inequidad de la crisis climática, ya que estas personas que quedarían expuestas al calor vivirán en lugares donde las emisiones actuales son alrededor de la mitad del promedio mundial.

Como subraya el estudio, la densidad de población humana ha alcanzado su punto máximo en lugares con una temperatura promedio de alrededor de 13 °C, con un pico secundario de alrededor de 27 °C (climas monzónicos, especialmente en el sur de Asia). Asimismo, la densidad de cultivos y ganado sigue patrones similares, y la riqueza (medida por el PIB) alcanza su punto máximo a unos 13 °C. 

No obstante, la mortalidad aumenta tanto a temperaturas más altas como más bajas, lo que respalda la idea de un "nicho" humano. Aunque menos del 1% de la humanidad vive actualmente en lugares expuestos al calor peligroso, el estudio muestra que el cambio climático ya ha dejado al 9% de la población mundial (más de 600 millones de personas) fuera del nicho.

Como explica en un comunicado Chi Xu, profesor de la Universidad de Nanjing, “la mayoría de estas personas vivían cerca del pico más frío de 13 °C del nicho y ahora están en el terreno medio entre los dos picos. Si bien no son peligrosamente calientes, estas condiciones tienden a ser mucho más secas e históricamente no han soportado poblaciones humanas densas”.

“Mientras tanto, la gran mayoría de las personas que quedarán fuera del nicho debido al calentamiento futuro estarán expuestas a un calor peligroso”, aseguran los autores. “Tales temperaturas altas se han relacionado con problemas que incluyen una mayor mortalidad, menor productividad laboral, menor rendimiento cognitivo, problemas de aprendizaje, resultados adversos del embarazo, menor rendimiento de los cultivos, mayor conflicto y propagación de enfermedades infecciosas”.

Si bien algunos lugares más fríos pueden volverse más habitables debido al cambio climático, se prevé que el crecimiento de la población sea mayor en lugares con riesgo de calor peligroso, especialmente India y Nigeria.

Este estudio pone así sobre la mesa algunas soluciones climáticas e identifica puntos de inflexión positivos para acelerar la acción. Incluyen, de hecho, un informe reciente en el que se destacaron tres puntos importantes que podrían desencadenar una cascada de descarbonización a nivel mundial.