Por qué Ilia Topuria es para la UFC en España lo que Nadal en el tenis o Fernando Alonso en la F1

Nació en Halle (Alemania), a los 7 años se fue a Georgia, el país originario de sus padres, también con su hermano mayor -Aleksandre, también peleador y su persona de más confianza- y cuando tenía 15 se mudó junto a su familia a Alicante. Topuria, que se siente tan español como georgiano, es la figura que necesitaba el país en el que vive desde hace más de una década para impulsar la escena de las MMA.

En la madrugada del sábado al domingo (6:00 horas, Eurosport), Ilia puede conseguir lo que hace no tanto era impensable: reunir a miles de españoles ante la pantalla para ver cómo gana el título del peso pluma de la UFC. Topuria se mide a la gran leyenda de su categoría, Alexander Volkanovski, campeón por más de 1.500 días consecutivos, para alcanzar el Olimpo de los deportes de contacto.

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España es un país que en otros tiempos vibraba semana sí y semana también con las veladas de boxeo. Los años 60 y los 70 vivieron una época dorada de este deporte, gracias a héroes del ring con José Legrá o Perico Fernández. El empuje siguió en los 80 y los 90, con referentes como Javier Castillejo o Poli Díaz, y hasta ahora han seguido fabricándose grandes púgiles españoles, véanse Kiko Martínez -retirado en 2023- y Sandor Martin -que espera para este año su oportunidad por el título mundial-.

Pero la atracción que genera el boxeo en España no se acerca a la de décadas pasadas [debido, sobre todo, a la pobre gestión de la industria y varias decisiones políticas] y sí ha habido un creciente interés por las MMA. Peleadores de la UFC como Conor McGregor o Khabib Nurmagomedov han tenido trascendencia mundial en el último lustro y ahora llega un español, Topuria, como nuevo icono global.

Ilia Topuria celebrando una victoria Redes sociales

Comparado con otros ídolos modernos, lo de Ilia y su título sería comparable al primer Roland Garros que ganó Nadal con 19 años o el primer Mundial de F1 que levantó Alonso a sus 24 (ambos éxitos logrados en 2005). El menor de los Topuria tiene 27 -cumplidos el pasado 21 de enero-, los mismos que tenía McGregor cuando se colgó su primer cinturón. Jon Jones, con 23 años cuando lo logró, sigue siendo el campeón más joven de la historia de la UFC.

Se da por hecho que las mejores peleas de Topuria están todavía por venir. Su estilo, agresivo con los puños y determinante en la sumisión, ha cautivado a la masa social de las MMA y él se siente el 'mesías' de una nueva era: "Represento la evolución de este deporte. Represento la nueva generación de artes marciales mixtas", promulgaba esta semana en Los Ángeles.

Topuria, además, mantiene una racha invicta en la jaula. 14 victorias y 0 derrotas antes de medirse a Volka. Sólo hubo seis luchadores que llegaron a ser campeones en la UFC sin una derrota en su historial: Israel Adesanya (26-3-0), Ciryl Gane (12-2-0), Cody Garbrandt (14-5-0), Cain Velasquez (14-3-0), Rashad Evans (20-8-1), Lyoto Machida (26-12-0) y Khabib.

Este último es el único que mantuvo su invicto tras lograr su primer cinturón, logrando un impoluto 29-0-0. De sus 14 triunfos (seis ya en la UFC), ocho llegaron por vía sumisión, dos por decisión unánime y cuatro por KO.

Ilia Topuria, en la rueda de prensa previa al UFC 298 EFE

Topuria se convirtió en plena pandemia, diciembre de 2020, en el cuarto español en debutar en la UFC. Antes lo hicieron Alberto Cerro León -pionero en el segundo evento de la historia de la UFC (1994)-, Juan Espino -primer español en ganar un combate de UFC (2020)- y Joel Álvarez -primero en llegar al Top 15 de una división, la de peso pluma-.

Pero Ilia rompió todas las barreras, a falta de lograr el cinturón mundial. Ahora espera que en este 2024 le llegue el momento a su hermano, Aleksandre. En una entrevista, ya reveló que este había firmado con la UFC y el camino para su debut se despejará a partir de este domingo. El mayor de los Topuria, un gran imitador de otros luchadores en las prácticas, es crucial en cada campamento de Ilia antes de una pelea.

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UFC en España, el siguiente paso

La 'Topuriamanía' vivirá su explosión definitiva si se convierte en campeón. Ilia tiene claro cuál sería su siguiente paso: traer la UFC a España. Nunca se ha celebrado un show de la empresa en el país y desde la pandemia sólo Londres y París han tenido ese privilegio. El plan está en marcha, se dice que incluso no ganando Ilia a Volkanovski.

Lawrence Epstein, vicepresidente y director de operaciones de UFC, aprovechó el ambiente generado por Volkanovski vs. Topuria en Anaheim y dio a los medios españoles allí presentes varios detalles: "Queremos ir [a España]. Ese es el plan. Lo habíamos dicho y estamos valorando Madrid o Barcelona [...] La intención es hacer el show en los próximos 12 o 18 meses".

Lo ideal sería tener a Topuria en el evento, porque a "Dana [White, presidente de la UFC] le gusta que los campeones defiendan sus títulos en casa". Y abriría las puertas a ver más peleadores españoles en acción en casa, como su hermano Aleksandre o el también mencionado Joel Álvarez -cuya siguiente pelea tiene como fecha el 2 de marzo-.

Ilia Topuria va más allá: quiere pelear en el Santiago Bernabéu sin esperar a 2025. Su equipo, además de participar activamente en las conversaciones con la UFC, también ha establecido contactos con el Real Madrid para valorar la posibilidad. 'El Matador' quiere presionar para lograr su objetivo y qué mejor que hacerlo con un título en la cintura.