Pompeya, neandertales, momias egipcias... Los grandes descubrimientos arqueológicos de 2023

Si el otro día recopilábamos los hallazgos arqueológicos y científicos más extraordinarios que nos ha deparado el año en suelo español, ahora revisamos algunos de los descubrimientos más impactantes que se han registrado en otras partes del mundo. La lista la dominan los vestigios de la Antigua Roma, pero 2023 también ha arrojado importantes avances en materia de evolución humana.

La esclavitud en Pompeya

La antigua ciudad romana depara cada año hallazgos impresionantes. Los investigadores del Parque Arqueológico de Pompeya han sacado a la luz en 2023 una inscripción electoral hecha en un altar familiar, más microhistorias de las víctimas de la erupción del Vesubio en 79 d.C., un bodegón pintado al fresco con una suerte de 'pizza antigua', un llamativo conjunto de figurillas de terracota utilizadas en algún ritual...

Vista de los calcos de yeso de los muebles de la nueva habitación de esclavos de Civita Giuliana. Parque Arqueológico de Pompeya

Pero los descubrimientos más importantes tienen que ver con el mundo de la esclavitud romana. En la villa suburbana de Civita Giuliana se ha documentado una nueva habitación de siervos domésticos con dos camas, armarios y ánforas con tres roedores en su interior que muestran que había diferencias de privilegio entre los propios individuos que pertenecían al escalafón social más bajo. En la Regio IX, una zona central de la urbe, se ha identificado una "panadería-cárcel", un pequeño y estrecho espacio en el que los esclavos, con ayuda de burros atados al suelo, fueron confinados para trabajar el grano y fabricar pan.

Espadas romanas en Israel

Momento del hallazgo de una de las espadas. Efe / Autoridad de Antigüedades de Israel

En una cueva del desierto del Néguev, los arqueólogos de la Autoridad de Antigüedades de Israel registraron un descubrimiento "único": un excepcional conjunto de armas romanas en gran estado de conservación entre las que se contabilizan tres spatha —una espada más larga que fue reemplazando al característico gladius de los legionarios— con sus vainas de madera y cuero, un puñal y la punta de una jabalina (pilum). La hipótesis de los investigadores es que fueron escondidas por los judíos que se rebelaron contra el poder imperial durante la llamada rebelión de Bar Kojba, que tuvo lugar entre 132 y 135 d.C.

La estructura de madera más antigua

La enigmática estructura de madera hallada en el noreste de Zambia. Larry Barham Universidad de Liverpool

Dos troncos de hace 476.000 años descubiertos en Kalambo Falls, en la frontera de Zambia con Tanzania, han desafiado la imagen que tenían los investigadores sobre las habilidades técnicas de los primeros homininos. Estas piezas entrelazadas y con evidencias de haber sido manipuladas conformarían la estructura de madera más antigua de la historia, quizá una pasarela, una plataforma elevada o los cimientos de una vivienda erigida en la llanura aluvial. Un hallazgo que disputa la creencia predominante de que los humanos de esta época eran nómadas.

Talleres de momificación egipcia

Recreación de la momificación de un cadáver egipcio. Ilustración: Nikola Nevenov

El yacimiento arqueológico de Saqqara, uno de los principales complejos funerarios del Antiguo Egipto, sigue alumbrando sensacionales hallazgos. A finales de mayo, los responsables del Ministerio de Turismo y Antigüedades anunciaron el descubrimiento de dos talleres de momificación, uno para humanos y otro para animales, que han sido datados entre finales de la Dinastía XXX (380-343 a.C.) y el periodo ptolemaico (350-30 a.C.). Se trata de los complejos destinados a este tipo de tareas funerarias más grandes documentados hasta la fecha. Otro interesante estudio publicado en Nature ha permitido descifrar algunos de los misterios de la momificación egipcia, como las sustancias que fueron aplicadas a cada parte del cuerpo y su procedencia.

El origen del Homo sapiens

2023 también ha proporcionado importantes descubrimientos en el campo de la evolución humana. Un estudio genético publicado en Nature ha revelado que los humanos modernos descienden de al menos dos poblaciones que coexistieron, migraron y se cruzaron en África durante cientos de miles de años antes de dar origen al linaje definitivo en un proceso de separación ocurrido entre hace 135.000 y 120.000 años.

Huellas humanas fosilizadas halladas en el parque nacional White Sands, en Nuevo México, EEUU. USGS, NPS, Universidad de Bournemouth

Otros trabajos que han dado mucho que hablar han concluido que el Homo sapiens llegó a Europa en tres oleadas migratorias diferentes entre hace 55.000 y 42.000 años, que dejó sus huellas en América hace unos 23.000 años o que hace entre 813.000 y 930.000 años la humanidad experimentó un cuello de botella y quedó reducida a poco menos de 1.300 individuos reproductores.

¿El primer caso de canibalismo?

Detalle de la tibia y las marcas de corte. Jennifer Clark

La tibia izquierda de un individuo de hace 1,45 millones de años se conservaba en los fondos del Museo Nacional de Nairobi, en Kenia. No es un hallazgo reciente, pero un estudio que ha revisado este hueso ha arrojado una sorpresa mayúscula: presenta marcas de cortes realizadas con herramientas de piedra que podrían relacionarse con un caso de canibalismo. Según los investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, se trata de la evidencia decisiva más antigua de parientes evolutivos cercanos de los humanos matándose y probablemente comiéndose unos a otros

El simbolismo de los neandertales

Ejemplos de los grabados hechos por neandertales en La Roche-Cotard. Jean-Claude Marquet

Este año hemos aprendido que los neandertales tenían una dieta variada y que cazaban con lanzas de madera al fiero león de las cavernas, uno de los animales más peligrosos de Eurasia, y que también derribaron al mamífero terrestre más grande del Pleistoceno, un elefante con colmillos largos y curvados que podía pesar hasta 13.000 kilos. Pero un estudio publicado en la revista PLOS ONE ha presentado los grabados más antiguos hechos por un individuo de esta especie: una serie de pequeñas manchas de pigmento rojo y huellas de dedos identificadas en las paredes de la cueva de La Roche-Cotard (Francia). Con una antigüedad aproximada de unos 75.000 años, son "ejemplos inequívocos" de diseño abstracto realizado por los neandertales.

Una bodega imperial romana

Imagen de la bodega en primer plano, con la zona de pisado de las uvas detrás. S. Castellani

Unas excavaciones en la Villa de los Quintilii, el mayor complejo residencial de las afueras de Roma, ha salido a la luz una suntuosa bodega imperial de mediados del siglo III d.C. con fuentes decorativas y comedores de mármol donde la producción del vino se habría convertido en una función teatral, que quizá contó con la presencia del mismísimo emperador. Un hallazgo fabuloso que muestra cómo las élites romanas fusionaron la función utilitaria del conjunto con la ostentación para moldear su estatus social y político.

El teatro de Nerón y la domus de un senador

Imagen del mosaico rústico hallado en el ambiente principal de la domus, el 'specus aestivus'. Parque Arqueológico del Coliseo

En la Ciudad Eterna, como siempre, han aflorado importantes vestigios de época romana. A pocos metros del Vaticano y durante las obras de construcción de un aparcamiento, los arqueólogos documentaron los restos del teatro donde al emperador Nerón le gustaba exhibirse. En el área situada entre el Foro y las laderas del monte Palatino, los investigadores del Parque Arqueológico del Coliseo han desenterrado recientemente una lujosa domus de época tardorrepublicana que pudo pertenecer a algún senador con una serie de excepcionales mosaicos rústicos.

La primera fortificación

Defensa exterior del asentamiento de Siberia, donde se aprecia un terraplén y una zanja. E. Dubovtseva

Hace unos 8.000 años, dos milenios antes de las murallas de Uruk y de otras ciudades de Mesopotamia, un grupo de cazadores-recolectores construyó sobre una lengua elevada con vistas a un meandro del río Amnya, en la taiga de Siberia, la fortificación más antigua del mundo: una estructura defensiva, una red de profundas zanjas, terraplenes y empalizadas que rodeaban un grupo de viviendas. Según los investigadores, este descubrimiento desvela que los cazadores-recolectores ya establecieron asentamientos permanentes y los protegieron con muros de tierra de varios metros de altura.

Otros hallazgos singulares

• La escultura pintada más antigua de la historia: un jabalí de hace unos 11.000 años hallado en Turquía.
• Una taberna de 5.000 años con bancos y un patio para comer al aire libre documentada en el yacimiento iraquí de Lagash, una de las ciudades antiguas más grandes de la zona sur de Mesopotamia.
• Una espectacular espada de más de 3.000 años con una empuñadura octogonal de bronce y en gran estado de conservación descubierta en una tumba triple en Alemania.
• Un conjunto de más de 30.000 monedas romanas del siglo IV d.C. que apareció en una zona poco profunda de la costa noreste de la isla de Cerdeña.
• Un 'tatuaje' de Jesucristo identificado en el pie de un individuo africano de hace 1.300 años
• Varios centenares de fuertes romanos en Oriente Próximo que salieron a la luz gracias a fotos desclasificadas del espionaje de la Guerra Fría.