El movimiento de las tropas rusas primero y la posterior invasión a Ucrania han llevado a la OTAN a redoblar su presencia dentro de sus países miembros con frontera al país de Vladímir Putin. España se ha unido a estos requerimientos de la Alianza desde el primer momento enviando cazas Eurofighter a Bulgaria, obuses pesados a Letonia y ahora es el turno de otra tanda de cazas F-18 del Ejército del Aire a Lituania.
Este nuevo despliegue en el extranjero se inicia el 1 de abril justo después de la finalización de la misión de patrulla aérea búlgara llevada a cabo por los citados Eurofighter. Los elegidos en esta ocasión son un total de 8 cazas con sus respectivas tripulaciones y equipos de tierra pertenecientes al Ala 12 de Torrejón de Ardoz (Madrid). Tienen como destino la base militar de Siauliai en el norte de Lituania desde donde vigilarán el espacio aéreo.
Los F-18 son el modelo de aeronave de ataque más antiguo que actualmente opera dentro del Ejército del Aire —sin contar con los cazas de entrenamiento— y forman, junto con los más modernos Eurofighter Typhoon, la espina dorsal de la defensa aérea española.
Aunque primer vuelo de un F-18 ocurrió a finales de los años 70, España tuvo que esperar hasta 1986 para contar con las primeras unidades que fueron recalando en las diferentes bases de la geografía, incluidas las Islas Canarias. Actualmente se encuentran operativos en el Ala 12, el Ala 46 con base en Gran Canaria y el Ala 15 con base en Zaragoza.
F-18
El también denominado Hornet (Avispón, en español) es un caza supersónico de 17 metros de longitud por 11 de envergadura. Sus dos motores con postcombustión firmados por General Electric impulsan sus 25,4 toneladas de peso máximo al despegue hasta una velocidad de casi 2.000 kilómetros por hora.
El modelo F-18 cuenta con una autonomía de 780 kilómetros y un techo máximo de vuelo de 15.240 metros. Además, es una de las aeronaves del Ejército del Aire que cuenta con reabastecimiento en vuelo llevado a cabo actualmente por los A400M y en un futuro cercano por los Airbus A330 MRTT.
F-18
En cuanto al armamento, el modelo en particular que sirve en España cuenta con un cañón Vulcan de 20 milímetros situado en la punta de la aeronave, 2 misiles aire-aire Sparrow de mediano alcance y otros 2 misiles aire-aire Sidewinder de corto alcance dispuestos bajo las alas.
Los primeros modelos en llegar a España son los que actualmente prestan servicio en el Ala 46 de la Base de Gando (Gran Canaria) y desde hace unos meses ya se ha aprobado su paulatina sustitución por modelos Eurofighter Typhoon.
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