El anuncio del Ministerio del Interior publicado el pasado 1 de julio tiene como objetivo  la modernización de la flota de un Ejército del Aire necesitado de algunos modelos de aeronaves. Y qué mejor forma que solventar parte de ellas recurriendo a compañías con un gran arraigo en España como Airbus, que de su línea de producción de Getafe sale el avión cisterna más avanzado y moderno de todo el mundo.

Se trata del Airbus A330 MRTT (Multi Role Tanker and Transport o Cisterna de Transporte Multi Misión), que está basado en el avión comercial Airbus A330-200 que se puede encontrar en aerolíneas de todo el mundo como en Iberia para largo radio. La versión civil del MRTT es considerada una de las aeronaves más modernas que existen lo que conduce a unas especificaciones de primerísimo nivel también en la versión militar.

Tanto es así, que Airbus ya acumula 61 pedidos -sin incluir los de España ni los de Canadá que comprará 6- a lo largo de su historia y actualmente ya se han entregado 47 unidades que usan 13 naciones de todo el mundo. En concreto, el Gobierno de España ha asignado un presupuesto de 670 millones a Airbus hasta el año 2025 para la compra de 3 unidades de A330 MRTT que serán entregadas en los próximos años.

El cisterna más grande

Aunque en su nombre viene implícito su faceta multi misión, "el principal cometido del A330 MRRT es el denominado Air to Air Refueling o reabastecimiento en vuelo", ha indicado a OMICRONO Iván García Ferreiros, quien está a cargo de la parte de marketing del MRTT en Airbus. Este modelo de aeronave es el más grande y el que mayor capacidad de abastecimiento de combustible tiene en el mundo.

A330 MRTT Airbus

El MRTT apunta también a ser uno de los aviones cisterna más flexibles. "Es compatible con todos los sistemas de recepción de combustible. Tanto los aviones OTAN como los que no lo son". Esto le permite reabastecer a un amplio abanico de modelos de aeronaves. Desde las más pequeñas a las más grandes y desde rusas a estadounidenses.

Para ello dispone de dos sistemas de bombeo de combustible: la pértiga ARBS (Aerial Refuelling Boom System) y el sistema mediante  pod subalar -uno por cada ala- y una cesta a la que se tiene que enganchar el piloto. El primer método es el que se emplea en aeronaves de factura estadounidense como el F-35 Lightning II o el F-16. Mientras que la segunda es la elegida por otros cazas como el Eurofighter Typhoon, el Rafale francés, el Tornado o algunas excepciones estadounidenses como el F-35B (la versión embarcada).

La pértiga se sitúa en la zona trasera del MRTT justo donde termina la cabina de pasajeros y comienza la cola. Y es uno de los grandes avances del MRTT respecto a su competencia. "Hemos desarrollado un sistema para el operador de la pértiga con tecnología de visión 3D", ha comentado García Ferreiros. Uno que permite al técnico asegurar el enganche tanto de día como por la noche y en condiciones meteorológicas adversas.

Airbus A330 MRTT acompañado por cazas F-18 Airbus

El operador de pértiga tiene su centro de mandos en la cabina de los pilotos y desde allí la maneja con unos joysticks como si la estuviera volando. "Nuestro Boom [como llaman al ARBS] tiene unas pequeñas alas que permiten maniobrar al operador", afirma García Ferreiros. Y por si fuera poco, Airbus está desarrollando un sistema de reabastecimiento autónomo en el que la pértiga encaja automáticamente con el puerto de repostaje del avión.

El A330 MRTT es capaz de llevar hasta 111 toneladas de combustible en el conjunto de tanques propio del avión. "Nosotros no añadimos más capacidad que la de serie". Esto se traduce en proporcionar un alcance de 5.800 kilómetros a 4 cazas con reabastecimientos en ruta o, cuando transporta 20 toneladas de carga útil en su interior, desplegar 4 cazas a una distancia de 4.500 kilómetros.

Otra de las aplicaciones cisterna disponibles es su uso como apoyo para misiones aéreas que le permiten permanecer durante 4 horas y 30 minutos a unos 1.600 kilómetros de la base con la capacidad de abastecer 50 toneladas de combustible a los receptores. Aproximadamente el relleno total de los tanques de unos 10 Eurofighter Typhoon.

Panel de mandos del operario de la lanza Airbus Military

Por sus propios medios, el A330 MRTT cuenta con un alcance de 16.100 kilómetros que podrán ser aprovechados para otro tipo de aplicaciones que se alejan del reabastecimiento. Cuenta también con capacidad para 268 pasajeros distribuidos en dos clases, una longitud de 59 metros, envergadura de 60, un peso máximo al despegue de 233 toneladas y una velocidad máxima de 1.000 kilómetros por hora.

La competencia directa, protagonizada por el Boeing KC-46 -basado en un Boeing 767- tiene una longitud de 50,5 metros por 48,1 de envergadura. Además, este fabricante incorpora tanques de combustible extra en su bodega para ampliar su capacidad, lo que resta en la capacidad de carga.

El primer cliente del MRTT fue Australia que recibió su primera unidad en 2011 y poco a poco se fueron integrando más países como Reino Unido, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí, Singapur, Francia y Corea del Sur. A los que hay que sumar una serie de países que tienen derecho de uso de las aeronaves adquiridas por la OTAN, entre las que no se encuentra España por tener planes de adquisición de aviones propios.

MRTT abasteciendo a un E-7A Airbus

En cuanto al modelo elegido por España, desde Airbus indican que todavía tienen muchas opciones por cerrar como la configuración del interior de la cabina de pasajeros o la adquisición de la conversión en avión medicalizado, entre otros. Tampoco han decidido si estas aeronaves serán de nueva factura o, por el contrario, se tratará de conversiones a partir de aviones de segunda mano que anteriormente han servido en una aerolínea.

Conversión getafense

"Nosotros recibimos en la planta de Airbus en Getafe un Airbus 330-200 comercial", describe García Ferreiros. "Este modelo de avión se fabrica en Toulouse (Francia) y sale de la misma línea de montaje que los que sirven después en aerolíneas comerciales". La única diferencia es que los aviones que tienen como destino la conversión a MRTT no se pintan con los colores de la aerolínea donde van a operar sino que llegan con una pintura verde básica.

Airbus 330 aterrizando en Getafe antes de entrar a modificarse Airbus

"La conversión a militar se basa en añadir todo tipo de sistemas. Los más importantes son los dos sistemas de reabastecimiento en vuelo, tanto el de pértiga [ARBS] como el de las cestas, que se instala una debajo de cada ala". El periodo de conversión tiene una duración estimada de 9 meses desde que el 330 se recibe hasta que sale listo para servir en las fuerzas aéreas del país que lo ha encargado.

Señala, además, que se trata de un proceso largo y bastante intrusivo para la aeronave. "El avión se desmantela por completo" y poco a poco se van integrando todos los sistemas. "Se refuerza el ala por el peso del pod, la parte trasera de la cola por la pértiga, se realizan 6.000 nuevos contactos eléctricos, se modifican 15 costillas del avión...".

El siguiente paso es volver a integrar las partes del avión y ponerlo nuevamente apoyado sobre el tren de aterrizaje. "En este momento se instala el Boom, los pods, la consola de repostaje y toda la parte de comunicaciones militares". Uno de los pasos más delicados es el reencendido, que se realiza a continuación. "Después de esos 6.000 nuevos contactos eléctricos y 54 kilómetros extra de cables necesitamos comprobar que todo está correcto".

Instalación de la pértiga al A330 MRTT en Getafe Airbus

La última fase es hacer volar el avión y comprobar que todo está según lo planeado. Justo después, el MRTT sale oficialmente de las instalaciones de Getafe rumbo al país de destino.

Más que un cisterna

Pero sus funciones de avión cisterna no le privan de ser un medio de transporte para personas. "En la zona de la cabina de pasajeros hay asientos, como en cualquier avión. Y además es uno de largo radio", apunta García Ferreiros. Esto se puede emplear para el transporte de tropas a prácticamente cualquier lugar del mundo.

Cabina de pasajeros del A330 MRTT Airbus

"Uno de los roles que el avión puede tomar es el relativo al transporte de carga en la bodega inferior. En el mismo lugar donde las aerolíneas llevan las maletas, el MRTT puede llevar pallets militares u otro tipo de cargas".

También apunta a otra particularidad que "desgraciadamente se ha puesto de moda en los últimos meses". Y es que el MRTT puede transformarse en un avión de transporte medicalizado para pacientes con diferentes estados de gravedad. En la cabina de pasajeros, una vez retirados los asientos o parte de ellos, se pueden instalar unidades de cuidados intensivos con respiradores incluidos. "Es algo que están demandando mucho nuestros clientes".

Airbus A330 MRTT medicalizado A. Doumenjou / Airbus

Sin quitar los asientos y también en los últimos tiempos, los A330 MRTT se han empleado para las repatriaciones consecuencia de las restricciones de movilidad y la suspensión de vuelos comerciales. "Por ejemplo, Reino Unido lo utiliza para el transporte de la Corona y del primer ministro", ha contado García Ferreiros, como otra de las aplicaciones más allá de las estrictamente militares.

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