El armamento láser se ha convertido en unas de las grandes promesas de las plataformas militares en el futuro más cercano. Esta munición de alta energía concentrada supone un salto cualitativo en misiones tan diversas que pueden sustituir en parte a los misiles, cohetes y bombas tradicionales. En España, este tipo de iniciativas se encuentran en un periodo de desarrollo muy temprano, pero en Estados Unidos lo tienen mucho más claro.

Precisamente, la compañía Lockheed Martin —uno de los principales contratistas de defensa del país norteamericano— se encuentra trabajando en el desarrollo de esta tecnología, con importantes avances recientes. El año pasado presentó un láser de 300 kW y, tan solo unos meses después, acaba de anunciar que ha conseguido incrementar la potencia hasta los 500 kW.

Este proyecto está impulsado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos bajo el acrónimo de High Energy Laser Scaling Initiative (HELSI, Iniciativa de Escalamiento Láser de Alta Energía). En esta pase del HELSI, el objetivo es "aumentar el nivel de potencia del láser mientras se logra una excelente calidad del haz y se optimiza la eficiencia, el tamaño, el peso y el volumen de la fuente", según recoge la empresa en una nota de prensa.

"Demostrar esta capacidad reducirá el riesgo de que el Departamento de Defensa adquiera y despliegue sistemas de armas láser de alta potencia para las 6 ramas militares" que forman las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. "El láser de 500 kW incorporará nuestros éxitos del sistema de 300 kW y las lecciones aprendidas de los programas anteriores para demostrar aún más la capacidad de defensa contra una variedad de amenazas".

Láser para tierra, mar y aire

El láser de 500 kW recién presentado se configurará para ejecutar misiones tanto de ataque como de defensa y utilizará la arquitectura desarrollada por Lockheed Martin para poder equiparse en diversas plataformas militares. "Incorporará los estándares del sistema abierto modular del Departamento de Defensa [de Estados Unidos] para garantizar la interoperabilidad de los sistemas y la integración de múltiples misiones".

Este último apartado es uno de los pilares sobre los que se sustenta la estrategia en torno al láser estadounidense. Lockheed Martin ya proporciona esta tecnología a ramas militares como la Navy, integrándola en algunos buques y con visos de ir expandiéndose a otros, y ha realizado ensayos en aeronaves y plataformas de superficie como la versión láser de la Cúpula de Acero que prueba Israel.

Hasta la presentación del nuevo modelo de 500 kW, el máximo exponente estadounidense en el terreno de las armas láser era el que Lockheed Martin entregó en septiembre de 2022 a la Army. Ese sistema cuenta con una potencia de 300 kW y su objetivo ya iba un paso más allá de los ataques por deslumbramiento.

Los 300 kW ya permiten destruir objetivos grandes y a gran distancia, penetrando en blindajes y cubiertas como si fuera mantequilla. Esta versión está pensada para su integración en vehículos terrestres que puedan desplegarse rápidamente y crear cúpulas antiaéreas capaces de repeler amenazas de aviones tripulados y no tripulados.

Más allá de la potencia máxima del propio láser, los datos sobre su alcance, el mantenimiento en el tiempo del haz y la cadencia no se han revelado. Unas características que sería clave para poder compararlas con los datos de los misiles. Se espera que este tipo de armamento entre finalmente en servicio en 2024.

En el terreno marítimo, el contratista entregó hace justo un año el primer sistema multimisión HELIOS para el buque destructor USS Preble, perteneciente a la clase Arleigh Burke. Este arma "mejora la efectividad general del sistema de combate del barco para disuadir futuras amenazas y brindar protección adicional a los tripulantes", indicaron en un comunicado.

HELIOS cuenta con una potencia láser de 60 kW y tiene la capacidad de "contrarrestar las amenazas aéreas no tripuladas y los barcos de ataque rápido" y con el foco puesto en eliminar los misiles antibuque en el futuro. Más allá de la faceta destructiva, el sistema integra un modo mucho menos dañino para "deslumbrar" a sus objetivos apuntando el rayo directamente contra los sistemas de guiado.

En cuanto al aire, en 2021 la compañía y la Fuerza Aérea de Estados Unidos realizaron algunas maniobras con un avión militar derivado del Hércules comenzando una colaboración que todavía está vigente. Ya en 2022 y en otro proyecto, Lockheed Martin entregó al Air Force Research Laboratory (AFRL) el "arma láser de alta energía más pequeña y liviana de su categoría de potencia" de la mano del proyecto LANCE.

Iron Beam

El Rayo de Hierro es la versión láser de la famosa Cúpula de Hierro con la que Israel repele los ataques palestinos. En mayo del 2022, el Ministerio de Defensa del país comenzó a probar este sistema desarrollado a medias entre la israelí Rafael y la estadounidense Lockheed Martin.

Según algunos reportes, cuenta con un alcance máximo de 7 kilómetros y constituirá la quinta capa de protección de Israel junto con los sistemas Arrow 2, Arrow 3, Iron Dome y David's Sling. El Iron Beam emplea un sistema de fibra óptica para generar las pulsaciones láser y consigue la suficiente energía como para destruir una amenaza aérea incidiendo sobre ella unos 4 o 5 segundos. Puede emplearse en solitario o como parte de un escudo antiaéreo completo, permitiéndole obtener información de otros radares.

La principal ventaja de emplear un rayo láser en lugar de energía es que la munición es prácticamente ilimitada y a un coste notablemente menor que si se emplearan misiles interceptores. Según el primer ministro israelí Naftali Bennett, cada disparo supone un coste de solo 3,5 dólares (unos 3 euros). Mucho menos que los 100.000 dólares por interceptación del Iron Dome.

El desarrollo del sistema ha sido una de las grandes apuestas del Ministerio de Defensa de Israel que espera contar con más armas de este tipo en los próximos años. Una batería completa de Iron Beam se compone de un radar de defensa aérea, una unidad de mando y control y un par de sistemas generadores de láser con una potencia de entre 100 y 150 kW.

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