Por qué China es el ‘corazón’ del automóvil: visitamos en Pekín el desarrollo de los coches del futuro

China es el actual gigante mundial del automóvil. Solo en el pasado año 2023 en China se vendieron un total de 22,3 millones de coches, según ACEA, la asociación europea de fabricantes. Esto significa, por tanto, que uno de cada tres coches vendidos en todo el mundo tuvo China como el país donde se realizó la venta. China, por tanto, es el mercado global más grande que existe actualmente con una cuota de mercado mundial de casi el 31%, según la asociación de constructores. Para hacerse una idea de lo importante que es China, su volumen de ventas es casi como el de Estados Unidos y Europa a la vez.

Hasta aquí las matriculaciones. Sin embargo, también conviene hablar de la producción, la fabricación de los coches. Y aquí, una vez más, China vuelve a tomar la delantera mundial con una producción de 25,3 millones de coches en 2023, lo que supone el 33% del total de los coches que se fabrican en todo el mundo, según datos también de ACEA.

Estas cifras son realmente espectaculares si tenemos en cuenta que hace apenas 20 años China solo producía dos millones de coches y apenas vendía otros dos millones de coches. Por tanto, esto quiere decir que la industria china en las dos últimas décadas ha pasado de ser un actor secundario para ocupar el principal papel protagonista en la industria del automóvil. Un nuevo rol dominante que comenzó precisamente con la gran crisis de 2008, ya que desde entonces -en solo 15 años- China ha cogido la actual velocidad de crucero que le permite liderar el mundo del automóvil.

Este es el centro de I+D que tiene el Grupo BMW en Pekín, en China.

Buena prueba de ello es que los fabricantes locales han pasado a los extranjeros en el número de ventas en China. En 2023, por ejemplo, BYD fue la primera marca en número de ventas con casi 2,6 millones de coches matriculados (casi el 8% de cuota de mercado) superando así a Volkswagen, que matriculó 2,2 millones. Asimismo, junto con BYD hay otros fabricantes como Changan, Dongfeng, Saic, Geely o Wuling, que también están entre los más vendidos.

Entre las razones de este auge, está la apuesta en China por el vehículo eléctrico. Buena muestra de ello es que en 2023 el 60% de los coches eléctricos vendidos en el mundo (que según la Agencia Internacional de la Energía fueron 14 millones) se matricularon en China. Europa, en cambio, se quedó en el 25% y Estados Unidos en el 10%.

China supone casi el 30% de las ventas del Grupo BMW en todo el mundo.

Por tanto, esto significa que solo en China se matricularon cerca de 8,1 millones en 2023, lo que significa que la industria del automóvil en China se ha convertido en uno de los motores clave de crecimiento de este país. Una de las principales razones de este impulso al coche eléctrico es que en China no se pagan impuestos por la compra de un coche eléctrico (ni híbrido enchufable) desde el año 2014. Inicialmente esta exención se iba a eliminar en 2020 pero después se ha ido prorrogando año tras año.

A todo ello se suma que, entre los grandes proveedores de baterías de los coches eléctricos, al menos dos de ellos son chinos. Hablamos de fabricantes como CATL o BYD, que dominan el mercado por encima de LG, SK, Samsung o Panasonic, entre otros. Razones, por tanto, para entender todo este fenómeno.

Los coches eléctricos del futuro estarán basados en las innovaciones de la 'Neue Klasse'.

Crece el I+D+I en China

Toda esta apuesta por el automóvil eléctrico (y en el futuro también por el coche autónomo) está llevando a que en China se establezcan números centros de investigación, desarrollo e innovación de las principales marcas de coches. Tanto es así que consultoras como McKinsey & Co ya señalan en sus informes que China se convertirá en el país que más gasta en I+D del mundo.

Y una buena muestra de ello es el Grupo BMW, un fabricante tradicional alemán con más de 100 años de historia y que ha elegido China como su mayor emplazamiento para el I+D después de Alemania.

Interior del prototipo Neue Klasse de BMW.

Desde que apostaran por este país para desarrollar el I+D hace ya dos décadas y hasta ahora, el Grupo BMW ya cuenta con cuatro centros de I+D en Pekín, Shanghái, Shenyang y Nanjing. Cuatro centros en los que ya trabajan más de 3.200 expertos diseñadores e ingenieros (el 2% del total de la plantilla de este fabricante) en cerca de 100.000 metros cuadrados en los que buscan liderar la movilidad inteligente y sostenible.

Con motivo de nuestra asistencia al Salón de Pekín, EL ESPAÑOL tiene la oportunidad de visitar el centro de I+D+I que BMW tiene en esta enorme ciudad. Un centro inaugurado en 2018 en distrito Shunyi. Una vez allí, nos recibe Robert Kahlenberg, vicepresidente senior de BMW R&D China. Este experto nos señala que actualmente están con el desarrollo de la ‘Neue Klasse’, dentro del grupo BMW. Este proyecto es una nueva plataforma que englobará la nueva generación de coches eléctricos en el fabricante alemán desde 2025.

Un encuentro en el que no solo nos hablan de electrificación. Sino que en este centro también son los auténticos expertos en términos de experiencia de usuario, usabilidad o incluso del desarrollo de la interfaz hombre-máquina. Y todo ello, tal y como nos comentan resaltando siempre "el placer de la conducción y con el conductor siempre en el centro".

En I+D+I de BMW solo en China cuentan con más de 3.200 empleados, muchos de ellos chinos.

Conducción automatizada

Uno de los desarrollos que están allí haciendo, por ejemplo, es la conducción automatizada. Según Tina Jin, experta en conducción automatizada del Grupo BMW: "Desde 2023 BMW ya ofrece una conducción autónoma de nivel 3 (el máximo es el nivel 5) en Alemania en modelos como el BMW Serie 7. Y ahora en China también se va a incorporar el nivel 3 de conducción autónoma, por lo que ya estamos haciendo pruebas en las autopistas de Shangái", nos comenta.

"Y una de las razones por las que estamos aquí es que China tiene un gran reto con la conducción autónoma, debido al gran problema del tráfico de ciudades como Pekín, Shenyang, Nanking y Shangái", entre otras. Un tipo de investigación que además tiene como principal desafío el hecho de que las señales sean diferentes en las ciudades o que incluso estén en una "posición muy alta".

Por todo ello, en los centros de I+D+I del Grupo BMW en China están continuamente haciendo pruebas y ya han realizado 50.000 kilómetros solo en 2024 con conducción automatizada de nivel 3 y sin registrar accidente alguno en Shangái. Unas pruebas en escenario real que luego se combinan con las de un gran simulador que permite realizar 700 cálculos y procesos por cada milisegundo.

Nueva generación de coches eléctricos de BMW.

BMW y la apuesta por el coche eléctrico

Continuamos con nuestra visita al centro de I+D+I de Pekín y ahora llega el momento de cambiar de área para conocer el desarrollo que está teniendo BMW en relación con el coche eléctrico. Es entonces cuando nos recibe Christoph Gösselsberger, vicepresidente de sistema de propulsión, baterías y carga en BMW.

Este experto nos recuerda que, aunque es ahora cuando el vehículo eléctrico empieza a funcionar comercialmente, fue en 2008 cuando en BMW se iniciaron en esta tecnología. Desde entonces, el fabricante bávaro no ha dejado de innovar desarrollando prototipos de las celdas para después pasarlas a producción.

Y todo ello siempre con la idea de maximizar la energía de las baterías, reducir el espacio y mantener la seguridad y la sostenibilidad.

El Mini Aceman en el Salón de Pekín. José Luis Cano

Precisamente en este sentido, Gösselsberger anuncia durante nuestra visita que las baterías de próxima generación serán "un 30% más rápidas cargando, tendrán un 30% más de autonomía y reducirán las emisiones de CO2 en su producción en un 60%", afirma. Unas baterías que mejoran principalmente por sus materiales, pero también por su mayor densidad "que se triplicará", señalan.

Han pasado cerca de dos horas desde que llegáramos a este centro de I+D. Ha sido una visita rápida pero que nos permite volver a España con una idea clara: China ya no solo es el presente, sino también el futuro del automóvil. Los próximos años estarán predominados por el gigante asiático. De ahí que los europeos no podemos perder esta gran ola que viene y debemos apostar por buscar y encontrar sinergias con este país, centro actual del automóvil en todo el mundo.