A poco más de seis meses para que se cumplan tres años de primer caso de coronavirus en España, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom, no se ponen todavía de acuerdo para fijar el fin de la pandemia. Aunque si existe cierto consenso —al menos desde el punto de vista social, que no político— es que la mascarilla en espacios cerrados como el transporte público puede servir para la prevención de enfermedades respiratorias, como ya han demostrado diferentes estudios.

[Este clip para la ropa detecta la Covid-19 y se chiva si has estado expuesto a la enfermedad]

Durante estos dos años se han podido ver todo tipo de mascarillas, desde una gaming de Razer que tiene luces RGB a otra de LG conectada y que parece sacada de una novela de ciencia ficción. Aunque más allá de sus diseños, lo cierto es que se trata de un producto cuya finalidad no es otra que evitar cualquier tipo de enfermedad respiratoria que pueda ser contagiosa. Y aunque ya existía un modelo para detectar si una persona tiene el coronavirus con una luz fluorescente, ahora un equipo de la Universidad de Tongji en Shanghái (China) ha desarrollado una mascarilla que puede detectar en el aire los patógenos más comunes, desde la gripe hasta el coronavirus, o cualquier otro virus respiratorio.

Aunque la novedad de este diseño no solo se encuentra en su capacidad para diferenciar entre Covid, gripe u otra enfermedad respiratoria, sino que también destaca por la detección precoz que ofrece. Y es que en tan solo diez minutos te puede avisar en el móvil de si la persona con la que estás hablando puede estar contagiada.

Tras las evidencias de que las mascarillas pueden reducir el riesgo de propagar y contraer la enfermedad, los investigadores se pusieron en marcha para diseñar una mascarilla que detectara la presencia del virus en el aire y alertase al usuario. "Funciona muy bien en espacios con poca ventilación, como ascensores o habitaciones cerradas, donde el riesgo de infectarse es alto", explica uno de los autores del trabajo, Yin Fang, que se ha publicado en la revista Matter.

Del aire al móvil

Una de las conclusiones que se pueden extraer de la pandemia es que en España no estamos preparados todavía como para delegar en las nuevas tecnologías el futuro de nuestras vidas en caso de un nuevo virus. Como publicábamos en EL ESPAÑOL, la app Radar Covid sirvió para notificar tan solo el 1,6% de los contagios de covid en nuestro país, además de infringir reiteradamente la ley.

Así es el funcionamiento de la mascarilla bioelectrónica Matter

Sin embargo, en otras zonas sí que cuentan con los recursos suficientes como para hacer frente a una situación de emergencia sanitaria. Así lo demuestra la nueva mascarilla diseñada por los investigadores de la Universidad de Tongji, que te avisa pasados diez minutos con una notificación en tu móvil si la persona que tienes frente a ti está infectado por coronavirus, gripe o cualquier otra enfermedad respiratoria con riesgo de contagio.

Los investigadores diseñaron un pequeño sensor con aptámeros, un tipo de molécula sintética (ácidos nucleicos de cadena sencilla) que puede identificar proteínas únicas de patógenos. En su diseño de prueba de concepto, el equipo modificó el sensor multicanal con tres tipos de aptámeros, que pueden reconocer simultáneamente las proteínas superficiales de los virus SARS-CoV-2 y los de la gripe H5N1 y H1N1.

La mascarilla que puede detectar en el aire los virus respiratorios más comunes Universidad Tongji de Shanghái

El SARS-CoV-2 ha sido el causante de que en estos últimos dos años se hayan destinado más recursos que nunca antes a investigar acerca de este tipo de enfermedades. Es por este motivo por lo que se ha conseguido, entre otras cosas, desmitificar la creencia de que la gripe no se trasmite por aerosoles, al igual que la Covid. Así, hemos podido saber que los patógenos respiratorios que causan ambas afecciones se propagan a través de pequeñas gotas o aerosoles que liberan las personas infectadas cuando hablan, tosen o estornudan.

Como las moléculas que contienen estos virus pueden permanecer suspendidas en el aire durante mucho tiempo, la "máscara bioelectrónica", como la han definido sus diseñadores, también envía un aviso al móvil en caso de que hubiera patógenos respiratorios en el aire que rodee a la persona.

Los investigadores apuntan a que se trata de un diseño que todavía no está finiquitado, pues pretenden reducir el tiempo de detección, así como aumentar aún más la sensibilidad del sensor. Aun así, Fang destaca la importancia de un diseño como éste: ""En la actualidad, los médicos se basan en gran medida en su experiencia para diagnosticar y tratar las enfermedades. Pero con los datos más detallados recogidos por dispositivos portátiles, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades pueden ser más precisos". De hecho, han subrayado que en el futuro se puede actualizar fácilmente el diseño del sensor para detectar los nuevos patógenos si surge un nuevo virus respiratorio.

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