La Covid-19 sigue propagándose a nivel mundial y su nueva variante ómicron ha obligado a España a adoptar medidas para tratar de evitar el aumento de los contagios, como el uso obligatorio de la mascarilla en exteriores. En la lucha por terminar con el coronavirus, la tecnología está teniendo un papel importante, con productos como un algoritmo para relojes inteligentes capaz de descubrir si estás infectado antes de tener síntomas o un nuevo dispositivo portátil que detecta si has estado expuesto al virus.

El coronavirus se transmite principalmente a través de la inhalación de aerosoles cargados de virus y pequeñas partículas de saliva o líquido respiratorio que las personas infectadas expulsan cuando estornudan, tosen o hablan. Para intentar evitar contagios en entornos de alto riesgo, unos investigadores de la Universidad de Yale en Estados Unidos han creado un dispositivo portátil que se engancha a la ropa y que permite saber si una persona ha estado expuesta al SARS-CoV-2.

Este nuevo dispositivo, cuyo informe se ha publicado en la American Chemical Society (ACS), responde al nombre de Fresh Air Clip y está diseñado para colocarse en la ropa o para sujetarse en un collar para que pueda capturar mejor las partículas virales aerosolizadas que se encuentran alrededor de la boca y la nariz de una persona. Un wearable que podría ser especialmente útil para trabajadores de restaurantes o centros de salud.

Captura partículas del virus

Los investigadores de la Universidad de Yale habían probado anteriormente dispositivos de muestreo para detectar la Covid-19 en el aire en interiores, pero eran aparatos caros, grandes y que requerían de electricidad. Con Fresh Air Clip han conseguido darle una vuelta, creando un dispositivo pequeño, liviano, económico y portátil que no requiere de una fuente de energía.

Su diseño es bastante simple y el precio de venta será bajo para que sea accesible a todos los públicos, pero los investigadores no han detallado aún su coste. Fresh Air Clip tiene el aspecto de un clip, con una pantalla central compuesta por una superficie de polidimetilsiloxano (PDMS) que captura las partículas del virus. Tras llevar este dispositivo en la ropa durante un día o dos, el usuario se lo quita y lo envía a un laboratorio que utiliza el análisis de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para determinar la presencia o no del virus de la Covid-19.

Antes de su lanzamiento, el equipo de investigadores realizó diferentes pruebas para comprobar la efectividad de Fresh Air Clip a la hora de capturar partículas virales en el aire. En uno de los experimentos repartieron los clips a voluntarios para que los llevaran puestos durante cinco días, como máximo. El efecto fue que de los 62 wearables utilizados, cinco dieron resultados positivos que indicaban la exposición al coronavirus.

"En los resultados positivos, cuatro de ellos fueron usados por camareros de restaurantes y otro por un miembro del personal de un albergue para personas sin hogar. En particular, se encontró que dos muestras positivas recolectadas en restaurantes con comedor interior tenían una carga viral alta en comparación con las otras muestras, lo que sugiere un contacto cercano con una o más personas infectadas", indica el estudio. 

Informar de la carga viral

Además de capturar las partículas infecciosas, los investigadores aseguran que su nuevo dispositivo, tras su evaluación en el laboratorio, también es capaz de informar de la carga viral a la que ha estado expuesta la persona que ha llevado el wearable encima. Un detalle importante ya que significa que Fresh Air Clip ofrece tanto una indicación de la exposición viral como una medida del nivel de exposición.

Krystal Pollitt, investigadora de la Universidad de Yale que trabaja en el dispositivo, ha asegura que uno de los usos potenciales de este wearable podría ser el de comprobar la efecacia de los ajustes de ventilación en las habitaciones de un hospital con pacientes positivos por coronavirus. "El Fresh Air Clip puede ser útil para la identificación temprana de eventos de exposición y permitir que se tomen medidas rápidas", indica.

Este dispositivo también es interesante para usarse como forma de detectar el virus en ambientes interiores y establecer si son áreas de alto riesgo de exposición o no. Con vistas a mejorarlo, los investigadores están buscando nuevas formas para que el wearable sea capaz de ofrecer notificaciones en tiempo real de la exposición al virus. Incluso trabajan en una tira de radiación que notifique inmediatamente a un usuario si está expuesto a rayos gamma o rayos X.

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