Pescadores locales descubrieron una vaina de orcas (Orcinus orca) atrapadas en medio de hielo a la deriva a un kilómetro de la costa de Rausu, en la península de Shiretoko (Hokkaido, Japón), alrededor de las 8:30 del martes, alertando de inmediato a las autoridades locales. A partir de ese primer avistamiento, confirmado posteriormente por los testimonios de los lugareños y de la empresa de vigilancia Steller, se puso sobre aviso a los guardacostas de la localidad. 

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Tras evaluar la situación, la municipalidad declaró que debido a las difíciles condiciones de acceso, sería imposible acometer una operación de rescate con barcos. "El pueblo solo puede mirar y esperar que el hielo a la deriva se rompa, permitiendo a las orcas escapar", declararon representantes a la televisión pública japonesa NHK. 

En las imágenes tomadas por Wildlife Pro LLC, que investiga los leones marinos de Shiretoko y otros animales salvajes, se identifican entre 16 y 17 orcas, incluidas varias crías. Se encuentran amontonadas en una pequeña zona de aguas abiertas, sacando la cabeza para respirar entre las placas de hielo. 

"Vi unas 13 orcas con la cabeza asomando por un agujero en el hielo", dijo Seiichiro Tsuchiya, un experto en vida marina que filmó a los animales siniestrados utilizando un dron en declaraciones a NHK. "Parecían estar luchando por respirar, e incluían tres o cuatro crías", añade. 

Este incidente sucede después de que la Estación Meteorológica del Distrito de Kushiro emitiera un aviso de hielo para la región de Nemuro, incluido Rausu, hasta la mañana del día 6. Además, existe la posibilidad de que la zona de hielo a la deriva se haya expandido debido al rocío de las olas.

Un evento con precedente

En febrero de 2005 se produjo una situación similar que provocó la muerte de otra manada de ballenas asesinas atrapadas. Entre 11 y 12 orcas quedaron atrapadas en los escombros de hielo frente a Aidomari (Rausu). Según informes posteriores, las ballenas no lograron sobrevivir después de un día acorraladas. Además, antes de este incidente se han advertido al menos 6 situaciones similares. 

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La crisis climática y el aumento de la temperatura del mar que provoca una disminución de la cantidad de hielo, lo que ha exacerbado potencialmente el riesgo de que se produzcan estos sucesos. Este fenómeno casi insólito provoca a las orcas problemas de salud graves, como deshidratación, enfermedades relacionadas con el estrés o incluso la muerte, como ya se ha constatado.

La región de Shitetoko, también llamada "el final de la tierra", es el punto más bajo del hemisferio norte, y la capa de hielo puede extenderse hasta 650 millas hasta el extremo oriental de Rusia.

Un estudio publicado en la revista Annals of glaciology en 2011 daba un pronóstico poco alentador para el hielo marino que se forma en la costa de Hokkaido: una vez que la temperatura del aire en invierno aumente entre 2 y 4º C toda la capa gélida desaparecerá. Esto podría poner en jaque a las orcas de la zona. Otras especies de cetáceos pueden pasar largos periodos bajo el agua, pero las orcas suelen permanecer sumergidas solo unos minutos.