El sueño de Paula Badosa, de esconderse de Rafa Nadal a hacer equipo con él en la nueva United Cup

Cuando Paula Badosa (Nueva York, EEUU; 1997) no había ganado Indian Wells, mucho antes de llegar a ser la número dos del mundo, era una tenista más que soñaba con emular a Nadal (Manacor, 1986). Rafa era y es el ídolo, como de tantos niños y ya no tan niños, de la catalana, la mejor española con la raqueta en la actualidad.

Nadal y Badosa lideran a España en la United Cup que se estrena este jueves e inaugura la nueva temporada en el circuito. Se trata de un nuevo torneo mixto organizado por la ATP, la WTA y Tennis Australia. El combinado español no debutará hasta el próximo día 31 en Sídney.

Hace tiempo que Paula conoció a Rafa en persona, incluso han coincidido en pistas de entrenamiento, pero nunca habían hecho equipo. La United Cup permitirá esta posibilidad, la de ver junto al "Dream Team", como Nadal ha apodado a la pareja que ambos pueden formar en la cancha.

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Hay que remontarse tiempo atrás para comprender lo mucho que significa para Badosa la oportunidad que la United Cup le ha puesto delante. En 2015, cuando tenía 18 años y solo era una promesa de la raqueta, Paula ya decía en alguna entrevista lo que Rafa era para ella: "He llorado viendo partidos suyos", señalaba entonces.

Con el tiempo ha ido contando anécdotas que ayudan a entenderla todavía más. Como la primera vez que pudo saludar en persona a Nadal: "Dije que jamás volvería a lavarme la mano". Fue en un Conde de Godó y Badosa solo tenía "13 o 14 años", como relató en la SER: "Para mí es un tenista único por la capacidad que tiene de emocionar a la gente jugando a tenis, esa energía y ese carisma tan especial lo tienen muy pocos", añadía justo hace un año.

Paula Badosa y Rafa Nadal en una cancha de entrenamiento Instagram

Badosa creció con Nadal como absoluto referente y gracias a su tenis pudo empezar a coincidir con él en el ambiente de la competición. Unos meses atrás, la tenista catalana acudió a El Hormiguero y habló también sobre Rafa: "En los primeros torneos en los que veía a Rafa a mí me intimidaba muchísimo. Me venía a saludar y yo me iba a esconder al baño".

La Paula que de adolescente alucinaba con Nadal y que algo más mayor se escondía al verle colidera junto a él ahora el equipo español en la United Cup. Ya no están aquellos nervios ni la vergüenza, pero sí se mantiene una profunda admiración. 

Presión de ser como Rafa

Badosa cerrará de esta manera su 2022, un año que le ha hecho navegar por las aguas más cristalinas y las más revueltas según qué momento. En abril era por primera vez en su carrera la número dos del mundo y tras Wimbledon, desde agosto, ha sumado el doble de derrotas que victorias (10 a 5).

La batalla más dura que Badosa ha librado durante todo el año ha sido contra la presión, la que sintió cuando mejor estaba y cuando todos esperaban que hiciera lo mismo que Nadal. Entonces, su ídolo se convirtió en su peor enemigo sin ella quererlo. Y estalló: "No soy Rafa Nadal ni lo voy a ser", dijo tras caer eliminada en el inicio de la segunda semana de Wimbledon.

Hay una frase que Badosa ha repetido este tiempo: "Nos hemos malacostumbrado en España a lo que hace Nadal". "Las comparaciones con él han hecho mucho daño y lo de coger el legado hay que empezar a descartarlo, es imposible. Hablamos del mejor deportista de la historia, no solo en España. Alguien así pasa una vez cada mil años", decía en mayo cuando los resultados ya no eran tan buenos.

Ha tratado de explicar que "no es bueno estar todo el día comparándonos con él". Ni a ella, ni a Muguruza, ni a Carlos Alcaraz... No hay otro igual como Nadal, que tenga tanta historia a sus espaldas y un legado tan pesado para los que vienen por detrás.

Paula Badosa y Rafa Nadal en la rueda de prensa de la United Cup EFE

Badosa trata de dar carpetazo a su lucha mental de 2022. Lo hace en Australia, donde el año pasado se quedó en octavos de final (cayó ante la estadounidense Madison Keys) en el Grand Slam que se juega en Melbourne. Su preparación para el Abierto arranca el 1 de enero en Sídney, midiéndose a la británica Harriet Dart (número 98 de la WTA).

El buen rollo reina en el equipo español, que no es solo Nadal y Badosa. El capitán es Marc López, entrenador y amigo de Rafa, y el resto de los miembros del equipo son: Pablo Carreño, Nuria Párrizas, Albert Ramos, Jessica Bouzas y David Vega. No estará Alcaraz, que decidió que irá al Abierto de Australia solo jugando antes la exhibición del Kooyong Classics.

Así es la United Cup

La United Cup es una competición mixta que tiene este jueves 29 como punto de partida y que ha fijado la final para el domingo 8 de enero. Retoma la idea de la Copa Hopman, que curiosamente volverá a la vida en 2023 (del 19 al 23 de julio en Niza). El evento que tendrá como sede tres ciudades de Australia (Perth, Brisbane y Sídney).

Dieciocho selecciones formadas por un máximo de ocho integrantes -cuatro hombres y otras tantas mujeres-, se reparten en seis grupos, dos por sede, de tres equipos cada uno que jugarán por el sistema de todos contra todos. Los ganadores se clasifican para una segunda ronda para establecer las semifinales.

En esa segunda ronda el campeón de cada grupo se enfrentará al campeón del grupo con el que haya compartido sede. De aquí saldrá un vencedor que irá a las semifinales junto al que más victorias haya logrado de los perdedores. Cada duelo tendrá dos partidos masculinos, otros tantos femeninos y un dobles mixto.

Un jugador puede obtener un máximo de 500 puntos para la clasificación mundial, WTA o ATP, y el país ganador se llevará 15 millones de euros.

España debuta frente a Gran Bretaña, que está compuesto por Cameron Norrie, Daniel Evans, Jan Choinski y Jonny O'Mara junto a Dart, Katie Swan, Anna Borgan y Ella McDonald. El 2 de enero se empezará a medir a Australia, el otro integrante de la terna que no liderará Nick Kyrgios tras anunciar su baja por lesión este miércoles. De Miñaur, Kubler, John Peers y Tomljanovic, Zoe Hives, Inglis y Stosur representan a los locales.

El ganador de esta terna se enfrentará al del otro grupo instalado en Sídney, el C, que componen Estados Unidos, Alemania y la República Checa. La United Cup abre calendario tenístico de 2023 con la vuelta de Rafa Nadal como gran aliciente.