El primer trasplante de un riñón de cerdo abre una nueva esperanza a miles de pacientes en diálisis

Entre 2021 y 2023 se sucedieron varios avances en xenotrasplantes, es decir, trasplantes de órganos no humanos en humanos. Fueron corazones y riñones de cerdo a individuos que, o eran enfermos terminales o se encontraban en muerte cerebral.

Estas pruebas tuvieron un éxito creciente. Gracias a la tecnología CRISPR de edición genética, se introdujeron cambios en el ADN del cerdo (inactivando algunos genes del animal y añadiendo algunos humanos) que evitaban el rechazo agudo.

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Además, se inactivaron ciertos virus que son inocuos para el animal pero que pueden producir enfermedad en las personas, sobre todo si están sometidas a tratamiento inmunosupresor, como los receptores de los trasplantes.

Estas pruebas de concepto dieron los resultados esperados. Solo quedaba un último paso, que el riñón trasplantado fuera funcional. Esto sucedió en agosto de 2023, cuando el equipo del Instituto del Trasplante de Langone Health, en Nueva York, logró mantener un riñón de un hombre de 57 años —legalmente muerto, recordemos— durante más de un mes produciendo orina y filtrando creatinina y urea.

Este último hito abría la puerta a las pruebas en pacientes vivos. El pasado 16 de marzo, menos de un año después de demostrarse la viabilidad del procedimiento, cirujanos del Hospital General de Massachusetts trasplantaban un riñón de cerdo a un paciente de 62 años con enfermedad renal terminal que sufría, además, de diabetes tipo 2 e hipertensión.

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Richard Slayman, que así se llama el receptor, había estado con diálisis siete años hasta que recibió un primer riñón en 2018. El órgano duró 5 años (la duración media si procede de un donante muerto es de 9 años, pero algunos duran décadas) y en 2023 volvió a la diálisis.

Su situación había empeorado y ahora era hospitalizado con frecuencia por complicaciones vasculares, por lo que sus doctores le propusieron someterse al xenotrasplante.

"Mi nefrólogo, el doctor Winfred Williams, y el equipo del Centro de Trasplantes sugirió un trasplante de riñón de cerdo", apunta Slayman en la nota del hospital, "explicando cuidadosamente los pros y los contras de este procedimiento. Lo vi no solo como una forma de ayudarme sino como una manera de ofrecer esperanza a las miles de personas que necesitan un trasplante para sobrevivir".

Un riñón a pleno funcionamiento

El riñón comenzó a producir orina al poco de conectarse a su nuevo cuerpo. Desde el hospital informan que el paciente está recuperándose a buen ritmo y ya ha comenzado a caminar por los pasillos del centro.

Leonardo V. Riella, director médico para el trasplante de riñón del hospital, ha declarado a The New York Times que, si en futuro se pueden hacer trasplantes de riñones de cerdo a gran escala, esto supondría que la diálisis "acabara quedándose obsoleta".

En 2022 hubo en todo el mundo 102.090 trasplantes de riñón, que suponen el 64,8% del total de trasplantes realizados, según el Observatorio Global de la Donación y el Trasplante. El 39% de los órganos donados procedía de personas vivas.

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España es líder mundial en trasplantes y el primer país del mundo en trasplante renal. En 2023 se realizaron 3.688 de riñón, un 8% más que en 2022. De ellos, 433 procedían de donantes en vida, el 12% del total. Sin embargo, a 31 de diciembre había 3.977 personas en lista de espera para recibir un riñón, 30 de ellos eran niños.

Según el último informe sobre enfermedad renal crónica en España de la Sociedad Española de Nefrología (SEN), en 2020 había 64.600 sometidas a diálisis. Como explicaba en esta entrevista José Luis Górriz, jefe de Nefrología del Hospital Clínico Universitario de Valencia, "todo paciente [de diálisis] que no tenga una contraindicación específica (hay muy pocas) debe ser candidato a trasplante".

De hecho, en el informe de la SEN se indica que en los últimos 10 años el porcentaje de trasplantados renales ha crecido 8 puntos porcentuales, un aumento directamente proporcional al descenso de pacientes en diálisis —respecto al total de enfermos crónicos renales— en nuestro país en el mismo periodo de tiempo.

Por tanto, de extenderse los xenotrasplantes, el número de candidatos potenciales a recibir un riñón de cerdo humanizado puede ser de decenas de miles. Con todo, el mismo Górriz señalaba también que la diálisis no se va acabar, al menos en el corto plazo.

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Más escéptico se muestra el también nefrólogo Rafael Matesanz, que fue director de la Organización Nacional de Trasplantes desde su creación en 1989 hasta que se jubiló en 2017.

"El salto que supone esta noticia no es tanto técnico —pues no es un procedimiento complicado— sino ético: hasta ahora se habían trasplantado órganos de cerdo en situaciones de riesgo vital, como alguien que necesita un corazón, pero el riñón tiene formas de ser sustituido, como la diálisis o un nuevo trasplante de riñón humano, de donante muerto o vivo".

Continúa: "Elegir acudir a un procedimiento experimental como este, al que hasta ahora nadie había sobrevivido, si que es un salto cualitativo y muy importante".

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Porque todavía se desconoce cuánto puede durar este órgano. Los xenotrasplantes de riñón anteriores se hicieron en personas en muerte cerebral, pero hubo uno de corazón a un paciente vivo terminal: murió a los dos meses tras sufrir una infección por un herpesvirus porcino que no había sido diagnosticado en las pruebas previas.

Es decir, que los trasplantes hechos hasta el momento han demostrado evitar el rechazo inicial del órgano, pero aún no sabemos si va a durar lo que un riñón humano.

Pese a este escepticismo, Matesanz reconoce que "desde el punto de vista global es un paso muy importante. El xenotrasplante es la mayor y única esperanza para solucionar la escasez mundial de órganos".

¿Para quién es el riñón de cerdo?

Por tanto, "no me cabe la menor duda de que los xenotrasplantes seguirán adelante aunque este fracase". En ese caso, a Richard Slayman "le quitarán ese riñón y volverá a diálisis, esperando un nuevo riñón".

Por su parte, la jefa de Nefrología del Hospital Dr. Peset, Asunción Sancho Calabuig, explica señala que "probablemente" el uso de órganos de cerdo permitirá acabar con la diálisis en un futuro, "pero a muy largo plazo".

"Habrá que pensar en ser prudentes, ya que se trata del primer caso, y el seguimiento de las complicaciones que puedan ir apareciendo a lo largo de la evolución del paciente serán cruciales para evaluar los resultados y su reproducibilidad en otras personas afectadas de insuficiencia renal", apunta.

No obstante, "es apasionante ser testigos de avances como el actual, que pueden suponer un cambio en el tratamiento futuro de los pacientes que precisan de terapia sustitutiva renal".

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Otra cuestión es, de generalizarse este procedimiento en un futuro, quién recibirá un riñón humano, el 'gold standard' contra la enfermedad renal, y quién un riñón de cerdo.

Volvemos a Rafael Matesanz: "Podemos explicarlo desde el punto de vista mundial: hay varios millones de personas esperando un trasplante. Pero si es tu padre, ¿cuál elegirías?"

Los cirujanos que han llevado a cabo este hito, de hecho, recalcaban la importancia de este procedimiento en que resolvería las inequidades de acceso que viven las minorías étnicas. De hecho, Richard Slayman es de raza negra.

Winfred Williams, su doctor, explicaba en la nota de prensa del hospital que el xenotrasplante "representa un hito potencial para resolver uno de los problemas más difíciles de tratar en nuestro campo, el acceso desigual para los pacientes de minorías étnicas a la oportunidad de un trasplante de riñón dada la escasez extrema de donantes de órganos y otras barreras del sistema".

¿Será el nivel socioeconómico la brecha que diferencie a los receptores de un órgano humano y los de un cerdo (al menos en los sistemas de salud privados)? Solo el tiempo lo dirá.