La OMS alerta por el brote de ántrax en Zambia y su expansión: "El riesgo para la salud humana es alto"

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha lanzado un aviso sobre el brote de ántrax declarado en Zambia el pasado 1 de noviembre. Según su nueva evaluación, esta enfermedad infecciosa que se transmite desde la fauna salvaje y doméstica al ser humano podría extenderse rápidamente por todo el país y a los países vecinos si no se pone en marcha un plan de emergencia inmediatamente.

Citando a las autoridades sanitarias de Zambia, la OMS ha calculado que desde la declaración del brote hasta el 20 de noviembre de 2023 se han confirmado cuatro muertes y 684 casos sospechosos. El riesgo para la salud humana es alto, ya que la población se está exponiendo ampliamente al manipular cadáveres de animales que habían muerto repentinamente y al comer carne de animales infectados, con el consiguiente ántrax cutáneo y gastrointestinal asociado.

En su último boletín, la OMS avisa de que este brote tiene un alcance sin precedentes porque afecta a nueve de las diez provincias del país y existe un riesgo "considerablemente alto" de que traspase fronteras dado el frecuente desplazamiento de animales y personas, en particular a Angola, Botsuana, RDC, Malaui, Mozambique, Namibia, Tanzania, Uganda y Zimbabue. Este microbio, muy resistente y contagioso con altas temperaturas, se incorpora al ganado a través del agua liquida o permaneciendo en el pasto.

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Los brotes anteriores se limitaron a las provincias del noroeste y del oeste, con casos esporádicos a lo largo de los años. Es de destacar que Zambia informó brotes de ántrax tanto en humanos como en animales en la Provincia Occidental en 2017 y en la Provincia Oriental en 2016 y 2011. Los hipopótamos son vectores de transmisión, ya que se desplazan por los ríos que conectan estos países y, si mueren, pueden ser consumidos por las comunidades que habitan en las riberas.

El ántrax es una enfermedad de declaración obligada en España, causada por una bacteria a la que los científicos bautizaron con el nombre de Bacillus anthracis. Se conoce popularmente como carbunco, su variedad cutánea, por las lesiones negruzcas circulares que produce en la piel. En nuestro país, ha afectado en especial a quienes estaban en contacto con ganado o productos derivados de la lana.

Es raro que el carbunco sea mortal si es tratado con antibióticos, y hoy día existen vacunas para evitarlo. Los casos más graves de ántrax son aquellos en los que las esporas infectan las vías respiratorias. Produce al principio los mismos síntomas que la gripe, pero el enfermo empeora por las toxinas que produce el bacilo al reproducirse dentro de los ganglios linfáticos. 

Si se sospecha que la enfermedad pueda ser ántrax, se recomienda la administración de antibióticos por vía intravenosa. Durante décadas, se consideró un candidato para la guerra bacteriológica. La realidad es que su uso como arma sería contraproducente, por lo peligroso que es de manejar y reproducir incluso en los laboratorios con mayor nivel de seguridad. La propagación, por otra parte, es principalmente por contacto y no se contagia por vías aéreas.