Qué sabemos y qué no de la neumonía desconocida que afecta a niños en China y preocupa a la OMS

Cuatro años después de que mundo recibiera las primeras noticias sobre un nuevo tipo de coronavirus que se estaba transmitiendo en Wuhan, China, la Organización Mundial de la Salud vuelve a requerir transparencia a las autoridades sanitarias del gigante asiático. Tras el mazazo que ha supuesto para su imagen la pandemia de COVID-19, Pekín ha tratado de mejorar en comunicación frente a sus crisis sanitarias. Por eso, la Comisión Nacional de Salud de China puso en alerta públicamente al país el pasado 13 de noviembre por un aumento de las enfermedades respiratorias.

Los motivos del aumento de los ingresos hospitalarios, según las autoridades, responden a circunstancias que se han dado en todos los países, España incluída, tras la relajación de las medidas de protección por la COVID. Las cepas de gripe, el Virus Respiratorio Sincitial (VRS) y las infecciones bacterianas como el micoplasma habrían vuelto a circular entre niños cuyo sistema inmune no ha hecho frente a estos patógenos en los últimos tres inviernos. 

Se trataría de un "incremento estacional" por el concepto de "deuda inmunitaria", como explica Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong, citado por la agencia Reuters. Sin embargo, hay un aspecto concreto que ha llamado la atención de la OMS: el reporte, a través de organizaciones como el sistema de vigilancia internacional ProMED, de casos de 'neumonía desconocida' entre los niños chinos de las provincias del norte, y en dos ciudades en concreto, Pekín y Liaoning.

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¿Cuál es la situación en los hospitales chinos?

Los problemas en los hospitales chinos son una realidad desde mediados del pasado octubre. Para diluir suspicacias tras la gestión de la Covid-19 en sus primeros compases, la Comisión Nacional de Salud de China ha avisado a través de los canales oficiales de una mayor incidencia de cepas de gripe -incluida gripe A-, VRS y micoplasma este invierno. Así, instan a las familias a cuidar las medidas de higiene y ventilación, usar mascarilla y aislar a los niños que caigan enfermos.

Sin embargo, un corresponsal de ProMED en China, Dan Silver, habla en un comunicado de "hospitales abarrotados de niños", familias haciendo "dos horas de cola" para ser tratadas, clases suspendidas por contagio de los profesores e imágenes en la red de niños con goteros haciendo los deberes en salas de espera. Lo atípico de muchos de estos casos es que presentarían una neumonía con fiebre fuerte pero sin tos, lo que no cuadra con las sintomatologías de las tres enfermedades descritas.

¿Por qué la OMS pide estar informada?

A raíz de estos informes, la organización ha activado el mecanismo de Regulación Sanitaria Internacional. Esto implica requerir información epidemiológica y clínica, además de muestras de laboratorio obtenidas de los pacientes, que permitan discernir si esta neumonía atípica forma parte del aumento de enfermedades respiratorias o es un "evento diferente".

"La información disponible es insuficiente para valorar el riesgo global ―si lo hay, que es improbable― de los actuales brotes de neumonía en China, y la actuación de la OMS -solicitar información y recomendar medidas generales para el control de infecciones respiratorias- parece la adecuada en este contexto", valora Salvador Peiró, epidemiólogo e investigador en el Área de Investigación en Servicios de Salud y Farmacoepidemiología de FISABIO, en declaraciones a Science Media Centre.

Colas de niños en las urgencias pediátricas de un hospital de Shangái por enfermedades respiratorias. CFOTO/Sipa USA via Reuters

¿La explicación de las autoridades sanitarias chinas es coherente?

Según explica a EL ESPAÑOL Cristina Calvo Rey, presidenta de la Sociedad Española de Infectología Pediátrica (SEIP), "parece les está ocurriendo lo que nos ha ocurrido a nosotros después del confinamiento". En España y el resto de Europa se produjo "un rebrote muy importante de infecciones respiratorias, tanto VRS como gripe". Las infecciones respiratorias bacterianas como el neumococo también proliferaron en el invierno posterior a la retirada de la mascarilla.

"Había una gran bolsa de niños susceptibles, que no se habían infectado previamente, y ha habido muchos casos después de salir del confinamiento", expone Calvo Rey. La situación en China se explicaría por el "año de retraso" con respecto a Occidente en el que han permanecido las medidas de distanciamiento en vigor. La especialista insta a "estar expectantes en los próximos semanas y meses" para corroborar  

¿Qué es el micoplasma, el principal sospechoso?

"La infección por micoplasma es una enfermedad respiratoria ocasionada por la bacteria Mycoplasma pneumoniae", explica a este diario Ignacio López-Goñi, catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra. Afecta con mayor frecuencia a niños y jóvenes, con mayor estacionalidad a finales del verano y en el otoño. Prolifera en "entornos concurridos" como "escuelas, residencias universitarias, hospitales… y en los familiares de los enfermos".

En China y otros países asiáticos es endémica, reapareciendo en ciclos de tres a siete años. "Los síntomas típicos son fiebre, tos, bronquitis, dolor de garganta, dolor de cabeza y cansancio", prosigue López-Goñi. "Es frecuente que la infección acabe en neumonía, la que suele ser leve y raramente requiere hospitalización". El principal medio de contagio son las partículas emitidas al toser, pero ahi radicaría el problema: aparentemente, los niños que contraen la nueva neumonía no tosen. 

¿Ha podido volverse el micoplasma más peligroso?

No existe vacuna contra los micoplasmas, y una infección previa confiere inmunidad, pero decae con el tiempo. "La bacteria carece de pared celular, por lo que en los casos graves se emplea antibióticos diferentes a la penicilinas, cefalosporinas y fosfomicina, que inhiben la síntesis de la pared celular bacteriana", explica López-Goñi. Si es indispensable, se usan "los macrólidos, las tetraciclinas y las fluoroquinolonas".

¿Podría estar causada esta nueva neumonía por una cepa de micoplasma que se hubiera vuelto resistente al tratamiento? El microbiólogo no lo ve probable. "Aunque se han descrito algunos casos de resistencia a los antibióticos, son casos excepcionales y Mycoplasma pneumonia no está, de momento, en la lista de bacterias peligrosos resistentes a los antibióticos.

¿Hay riesgo de una nueva pandemia?

La posibilidad de que la neumonía desconocida haya sido causada por una nueva variante de la Covid-19 no está descartada. Pero es la hipótesis menos probable, dada la gran capacidad de detección con la que se ha dotado China durante la pandemia. Por otro lado, el micoplasma sería más difícil de detectar, explica Adrian Hugo Aginagalde, coordinador de la Sección de Salud Pública de la Academia de Ciencias Médicas de Bilbao y jefe de Vigilancia Epidemiológica e Información Sanitaria de Gipuzkoa, ya que el antibiótico lo destruye en las muestras.

"La parte positiva es que, debido a la experiencia acumulada durante la pandemia, se está haciendo un seguimiento más exhaustivo por parte de la comunidad científica. El comunicado de la OMS es pertinente y acertado", concluye Sonia Zúñiga, viróloga del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) y asesora de Science Media Centre.