Un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Singapur ha aportado pruebas del efecto citotóxico sobre las células cancerosas de pulmón del cardamomo negro, que se utiliza en la medicina Ayurveda de India para tratar el cáncer y las afecciones pulmonares.

Los principales problemas asociados a los fármacos existentes contra el cáncer de pulmón son los graves efectos secundarios y la resistencia a los medicamentos. De ahí la necesidad constante de explorar nuevas moléculas para mejorar la tasa de supervivencia y la calidad de vida de los pacientes con cáncer de pulmón.

Esta nueva investigación, publicada en la revista científica Journal of Ethnopharmacology, ha destacado que esta especia es una fuente de potentes bioactivos, como la cardamonina y la alpinetina, que podrían utilizarse en el tratamiento o la prevención del cáncer de pulmón.

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Así, este estudio es el primero que informa de la asociación del extracto de cardamomo negro con la inducción del estrés oxidativo en las células de cáncer de pulmón y compara los efectos de la especia en las células de cáncer de pulmón, mama e hígado.

La investigación proporciona la verificación de los usos etnomédicos del cardamomo negro por su efecto en las afecciones relacionadas con el pulmón. El cardamomo negro se suele utilizar en los hogares asiáticos en preparaciones de arroz, currys y guisos, ya sea como especia entera o en polvo.

Típica en medicina india

Esta especia también se prescribe en la medicina Ayurveda en forma de polvo, donde se utiliza para afecciones como la tos, la congestión pulmonar, la tuberculosis pulmonar y las enfermedades de la garganta. Además, el cardamomo negro se ha utilizado en fórmulas medicinales para pacientes con cáncer en algunas culturas rurales y tribales de la India.

En este estudio, los frutos del cardamomo negro se pulverizaron y se extrajeron secuencialmente con cinco tipos de disolventes, incluidos disolventes orgánicos y agua. Esto permitió a los investigadores evaluar los mejores disolventes para extraer los activos más potentes del fruto.

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A continuación, se comprobó la citotoxicidad de los distintos tipos de extractos de cardamomo negro contra varios tipos de células cancerosas. Se trataba de células cancerosas de pulmón, hígado y mama. De los tres tipos de células, las de pulmón fueron las que menos sobrevivieron cuando se probaron con los extractos de cardamomo negro.

"El estudio sienta las bases para seguir estudiando si el consumo de cardamomo negro puede prevenir el cáncer de pulmón o servir de terapia. Los estudios anteriores sobre los efectos del cardamomo negro en el cáncer eran preliminares y no relacionaban los resultados de la investigación con el uso del cardamomo negro en la medicina tradicional. Tampoco se habían realizado suficientes análisis con diferentes células cancerosas para saber qué células cancerosas respondían mejor a los extractos de cardamomo negro", explica Pooja Makhija, uno de los responsables del trabajo.

La comida como medicina

El método de extracción secuencial con hexano seguido de diclorometano produjo un extracto de cardamomo negro que fue más eficaz contra las células de cáncer de pulmón.

Se descubrió que las células tratadas con extracto de diclorometano morían principalmente por la vía apoptótica, tipo de muerte celular en la que una sucesión de procesos moleculares en la célula llevan a su muerte. Es un método que el cuerpo usa para eliminar células innecesarias o anormales.

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La medida de células vivas se redujo a una media de alrededor del 20% tras 48 horas de contacto con el cardamomo negro extraído con diclorometano.

La muerte celular fue causada por la apoptosis con células que mostraban cambios morfológicos, como la distorsión de la forma y el encogimiento, el aumento del estrés oxidativo y un fallo en la reparación del daño del ADN.

Tras someter el extracto de cardamomo negro a un análisis de espectrometría de masas por cromatografía líquida, los investigadores relacionaron la presencia de dos bioactivos bien estudiados, la cardamonina y la alpinetina, con el potencial citotóxico del cardamomo negro.

"Dado que el cardamomo negro se utiliza habitualmente como una especia importante en la cocina, una investigación más profunda sobre su impacto en la progresión del cáncer de pulmón en los modelos preclínicos puede aportar pruebas sólidas en apoyo de la filosofía de la 'comida como medicina'" de Hipócrates, que se ha descuidado en gran medida en la actualidad", detalla Gautam Sethi, otro de los colaboradores en la investigación.