Ejemplo de un sello cilíndrico y su diseño impreso en una tabla de arcilla.

Ejemplo de un sello cilíndrico y su diseño impreso en una tabla de arcilla. Franck Raux

Historia

Descubierto el origen de la escritura en Mesopotamia: estos sellos de 6.000 años esconden la clave

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Uruk, situada en la moderna Irak, en la ribera oriental del río Éufrates, está considerada como una de las ciudades más antiguas de la historia. Nacida de la unión de dos pequeños asentamientos en el IV milenio a.C., la urbe mesopotámica tuvo una gran influencia en la región y presenció una serie de avances significativos para la evolución humana: la aparición de la arquitectura monumental, el desarrollo de la metalurgia de cobre o la invención de la escritura, el protocuneiforme, cuyos símbolos combinados mediante esquemas iconográficos, a los que más tarde se añadieron números, sirvieron para mantener la maquinaria burocrática estatal.

Fue también durante el llamado periodo Uruk cuando se inventaron los sellos cilíndricos, unos artefactos hechos normalmente de piedra y grabados con una serie de motivos que se rodaban sobre tablillas de arcilla y dejaban una impresión estampada. A partir de mediados del IV milenio a.C. se utilizaron como parte del sistema de contabilidad de Mesopotamia para controlar la producción, el almacenamiento y el transporte de diversos bienes de consumo, sobre todo agrícolas y textiles.

Una investigación de la Universidad de Bolonia asegura ahora que es precisamente en esas imágenes de los sellos cilíndricos donde se encuentran los orígenes de la escritura en Mesopotamia. Según el grupo de científicos, se han identificado una serie de correlaciones entre los motivos grabados en estos objetos, que datan de hace 6.000 años, y algunos de los símbolos del sistema protocuneiforme, que emergió en la ciudad de Uruk alrededor de un milenio más tarde y se utilizó en el sur de Irak.

Diagramas de signos protocuneiformes y sus precursores a partir de sellos prealfabetizados.

Diagramas de signos protocuneiformes y sus precursores a partir de sellos prealfabetizados. Cuneiform Digital Library Initiative

El estudio, publicado este martes en la revista Antiquity, abre nuevas perspectivas para comprender el complejo proceso del nacimiento de la escritura. Además, puede ayudar a los investigadores a obtener nueva información sobre el significado de los diseños de los sellos cilíndricos y contribuir al descifrado de muchos signos del protocuneiforme todavía desconocidos. Esta forma de escritura arcaica estaba compuesta de cientos de pictogramas, de los cuales más de la mitad siguen sin ser descifrados, y acabó generando el cuneiforme.

Auld-Thomas, L. et al.

"El salto conceptual del simbolismo de la preescritura a la escritura es una avance significativo en las tecnologías cognitivas humanas", explica Silvia Ferrara, profesora del Departamento de Filología Clásica y Estudios Italianos de la Universidad de Bolonia y autora principal del estudio. "La invención de la escritura marca la transición entre la prehistoria y la historia, y los hallazgos de este estudio salvan esta brecha al ilustrar cómo algunas imágenes prehistóricas tardías fueron incorporadas a uno de los primeros sistemas de escritura inventados".

Una tablilla protocuneifrome.

Una tablilla protocuneifrome. Cuneiform Digital Library Initiative

La investigación se ha centrado en las imágenes de los sellos creadas antes de la invención de la escritura y desarrolladas durante todo el periodo "protoliterario". "Este enfoque nos permitió identificar una serie de diseños relacionados con el transporte de textiles y cerámica, que luego evolucionaron hacia los signos protocuneiformes correspondientes", detallan Kathryn Kelley y Mattia Cartolano, coautores del estudio. Los investigadores también identificaron que en diferentes ciudades se produjeron intercambios similares bienes, probablemente involucrando instituciones, y que se utilizaron tanto sellos como tablillas para documentarlos.

Este descubrimiento confirma, por primera vez, una relación directa entre el sistema de rollos cilíndricos y la invención de la escritura. "Nuestros hallazgos demuestran que los diseños grabados en estas piezas están directamente relacionados con el desarrollo del protocuneiforme en el sur de Irak", concluye Silvia Ferrara. "También muestran cómo el significado asociado originalmente a estos diseños se integró en un sistema de escritura".