En 1997, Robert Iller había aparecido en un pequeño papel en una película, en un anuncio de una cadena de pizzerías y se presentaba a varias audiciones a la semana. No había nada que le hiciera pensar que podía labrarse una carrera estable como actor infantil, pero entonces surgió la oportunidad de presentarse al casting para el papel del hijo del protagonista de una nueva serie de HBO sobre la mafia italoamericana en Nueva Jersey. 

No creía tener ninguna posibilidad de conseguir el papel, porque todos los demás chicos de la audición eran italianos, pero el creador de la serie, David Chase, se reía cada vez que decía "joder". Según recordó en la historia oral de la serie que publicó Vanity Fair en 2012, cree que eso le valió el trabajo.

Ese verano, con 12 años, Iler rodó el piloto de una de las series más aclamadas de todos los tiempos. El papel que consiguió fue el de Anthony, el hijo del personaje de James Gandolfini en Los Soprano, serie que se emitió durante seis temporadas, desde 1999 hasta 2007. 

La famiia Soprano

"Este era el primer proyecto serio que hacía. Cuando hice la prueba, David Chase se acercaba y me frotaba la cabeza. Después, cuando aparecía en el plató para ver una de mis escenas, era como cuando mi padre aparecía en uno de mis partidos de béisbol cuando era niño. Bateaba más fuerte, quería hacer un home run", dijo en Vanity Fair.

A.J., su personaje vivía a la sombra de su padre, un líder de la mafia y vivo ejemplo de la masculinidad tóxica. Rebelde, con trastorno de atención y muchas inseguridades, fue expulsado del instituto, y luego de la escuela militar, hasta que descubrieron que sufría los mismos ataques de ansiedad y pánico de su padre. 

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Una adolescencia problemática

Durante el transcurso de la serie se vio a A.J. coquetear algunas veces con el estilo de vida criminal de Tony Soprano, y en 2001 la vida empezó a imitar el arte. Cuando estaba en emisión la tercera temporada, Robert Iler, fue detenido en Nueva York y acusado del robo a mano armada de dos turistas adolescentes en su barrio del Upper East Side y de posesión de marihuana.

Iler se declaró culpable de un único cargo de hurto y fue condenado a tres años de libertad condicional. Tenía 16 años.

La vida después de 'Los Soprano'

Mientras estaba en la serie, aceptó un par de papeles pequeños, incluido uno en la película Daredevil con Ben Affleck, pero cuando la serie terminó en 2007, a los 22 años, Iler decidió abandonar la actuación. Al menos durante un tiempo.

"Le dije a mi representante que quería seis meses libres para no hacer nada, salir con mis amigos y desconectar", dijo el actor en el podcast Talking Sopranos, presentado por sus excompañeros de reparto Michael Imperioli y Steve Schirripa, en mayo de 2020.

"Mi representante seguía llamando: 'Ha pasado un año'. 'Han pasado dos años'. Lo único que he hecho desde Los Soprano lo hice porque llamaron para ser jurado en un juicio y no quería ser jurado... Dos veces, para librarme de ser jurado, hice episodios de Ley y Orden".

Robert Iler en Las Vegas

Póker, alcohol y drogas

Iler se ganó la vida durante un tiempo, como jugador de póker semiprofesional, una época ligada a su adicción a las drogas y al alcohol. "Bebía mucho en aquella época. Ganaba dinero jugando al póker y luego lo perdía apostando a los deportes o a la ruleta", dijo.

"Recuerdo que pensé que tenía que salir de allí porque empecé a perder la noción de la realidad", dice. "Me metía en un club de striptease como los miércoles a la una de la tarde, hacía las cosas más tontas". 

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Sin embargo, ahora está sobrio."Llevo más de siete años sin emborracharme y siete años sin consumir drogas duras. Pero tomaba Xanax todos los días y me costó mucho dejar el Xanax, y tuve que ir a ver a un especialista, así que han sido cinco años", dijo en una entrevista en The Hollywood Reporter en 2020.

Ahora no, pero nunca digas nunca

En cuanto a volver a actuar, Iler mantiene que es una lucha interna complicada por varias razones, pero no por falta de ofertas.

"Sigo recibiendo llamadas de vez en cuando, pero es como si hubieras jugado en los Yankees de Nueva York y ahora la gente te dijera: 'Oye, ¿quieres hacer esto?' En mi caso, me sentí muy mimado con mi primera experiencia. Fue perfecta. Así que hay una parte de mí que piensa que si hago algo más, lo estropearé. ... Hay veces que pienso 'nunca', y luego hay momentos en los que, como en la pandemia, cuando estaba viendo Ozark, me gustó tanto que pude verme haciendo algo así y que realmente lo disfrutaría".

James Gandolfini y Robert Iler en 1997

No ha visto la serie entera

Iler dice que ha visto muy pocos de los episodios terminados por dos razones: Odia verse a sí mismo en pantalla y sería demasiado doloroso ver al difunto y querido James Gandolfini, fallecido en 2013. Los dos estaban muy unidos.

"Probablemente no he visto el 80 por ciento de los episodios", explicó Iler en Talking Sopranos, calificando de "tortura" ver ahora a Gandolfini. "Me conoció cuando yo tenía 12 años y era una figura paterna". Iler dijo que un día en el plató, Gandolfini le oyó decir que nunca había ido a una obra de teatro, así que su padre televisivo consiguió entradas y fueron a ver una juntos.

Un podcast con su hermana en la ficción

En 2019, Iler y Jamie-Lynn Sigler, que interpretó a Meadow Soprano, su hermana en la ficción, se reencontraron en un evento por el 20 aniversario de la serie. Después, se fueron a casa de ella, se pusieron el pijama y pasaron la noche poniéndose al día y recordando los años que trabajaron juntos.

La idea de un podcast empezó a tomar forma después de esa noche. Iler y Sigler se asociaron con el cómico de YouTube Kassem G. para el podcast que llamaron Pajama Pants. El programa se lanzó justo antes de que comenzara la pandemia del coronavirus.

Pajama Pants finalizó en 2022 y tiene más de 130 episodios que pueden escucharse en las plataformas digitales y también pueden verse en YouTube. Los temas que tratan son amplios y variados, pero también han hablado en alguna ocasión de la serie y han contado anécdotas del rodaje y han invitado a compañeros de reparto como Michael Imperioli o Drea de Matteo.

Iler y Sigler volvieron a reunirse en 2023 en un anuncio de Chevy Silverado dirigido por David Chase, en el que el creador de Los Soprano recrea la mítica cabecera de la serie con los actores retomando sus personajes como si fuera una continuación de la serie. Y con un gran guiño al final: Meadow ha aprendido a aparcar rápidamente. El anuncio se estrenó en la Super Bowl y es el último trabajo de Iler hasta la fecha.