El futuro de la movilidad urbana no se reduce únicamente a los coches, bicicletas y patinetes eléctricos, llamados a protagonizar la revolución sostenible. En el horizonte más próximo aparecen también otros vehículos bastante más llamativos, las aeronaves eVTOL, capaces de despegue y aterrizaje vertical, que empezarán a operar en los próximos años como servicios de aerotaxis en las principales ciudades del mundo, España incluida.

La expectación es máxima: los primeros modelos ya están llevando a cabo las pruebas de vuelo necesarias para obtener las certificaciones y poder operar en los años venideros. Sobre el papel, son el medio de transporte ideal para conectar diversos puntos clave de las ciudades, evitando los inconvenientes del tráfico rodado. Si hace unos meses pudimos ver en acción el primer aerotaxi español, el Concept Integrity de Umiles Next, esta misma semana la empresa alemana Lilium Air Mobility ha demostrado la capacidad de su Lilium Jet para alcanzar velocidades de 250 kilómetros por hora.

Sin embargo, ambos deberán competir con el que parece tener todas las papeletas para convertirse en el primero en operar a nivel comercial, al menos en Estados Unidos. Se trata de Midnight, proyecto del fabricante estadounidense Archer que, tras su alianza con la aerolínea United Airlines, ya ha anunciado su intención de ofrecer sus servicios en Nueva York, Los Ángeles y Chicago.

Esta última ciudad es la que se acaba de unir a este plan inicial de despliegue de Midnight, un vehículo para 4 pasajeros (más el piloto) que realizará a partir de 2025 rutas aéreas entre el aeropuerto O'Hare International Airport y el centro de Chicago. Así, un trayecto que puede llevar más de una hora en coche, siempre dependiendo del tráfico, se realizará en apenas 10 minutos. 

Despegue veloz

El ambicioso objetivo de Archer es tener listo su primer modelo definitivo certificado por la Federal Aviation Administration (FAA) en 2024 y 6.000 de sus Midnight en vuelo antes de 2030. Teniendo en cuenta que los primeros pasos de la empresa se produjeron a finales de 2018, sería un logro inmenso, en una industria en la que se necesita un tiempo considerable para el diseño, el desarrollo tecnológico y la fase de pruebas de estas aeronaves.

Sin embargo, la fuerza de Archer, con sede en Palo Alto (California), radica en las fuertes inversiones que recabó en sus primeros años y en los fichajes a golpe de talonario de importantes expertos tecnológicos del sector aeronáutico, provenientes de otras startups centradas en eVTOLs como Joby, Airbus Vahana o Wisk.

Desde entonces, la compañía de los emprendedores Brett Adcock y Adam Goldstein ha realizado numerosos anuncios sobre la creación de una red de movilidad aérea urbana gracias a su colaboración con United Airlines, que contempla servicios de transporte de los aeropuertos a los centros urbanos. Ese sería el inicio de lo que consideran "rutas troncales", que más adelante se ampliarán a "rutas secundarias" para conectar estas mismas ciudades con la periferia. Además, esta primera fase requiere piloto, pero en el futuro esperan implementar sistemas que lo conviertan en naves 100% autónomas.

El corazón del proyecto es Midnight, un eVTOL que utiliza 12 motores eléctricos para transportar a 4 pasajeros a distancias de entre 30 y 80 kilómetros a velocidades de hasta 241 km/h. Lo hace a través de 12 propulsores: seis hélices basculantes (cada una con cinco palas) para el vuelo horizontal y vertical, y seis hélices fijas con dos palas, únicamente para reforzar el despegue y aterrizaje verticales. 

Su altitud de crucero asciende a los 610 metros, con una carga útil máxima de 456 kg y un peso máximo al despegue de 3.175 kg. El estilizado fuselaje, para cuyo diseño se ha utilizado dinámica de fluidos avanzada, se completa con un ala principal alta, cola en V con un estabilizador vertical corto orientado hacia abajo y un tren de aterrizaje fijo de tres ruedas. Para disfrute de los pasajeros, Midnight cuenta con ventanas panorámicas para ofrecer vistas espectaculares desde el cielo. 

Ruido y seguridad

La compañía afirma que "su diseño único también ofrecerá a los pasajeros una mayor seguridad, al tiempo que producirá un ruido mínimo", equivalente a 45 dBA (la mitad que los helicópteros y un tercio del de un avión). En ese sentido, el desarrollo de tecnologías propias ha sido clave en todo el proceso: "nuestro innovador diseño incorpora una caja de cambios integrada para lograr la máxima eficiencia con el mínimo peso. Totalmente diseñados para la producción en cadena, estos motores eléctricos están ayudando a impulsar la comercialización de aeronaves eVTOL", afirman en su página web. 

Las principales características de seguridad se basan en la Propulsión Eléctrica Distribuida (DEP, por sus siglas en inglés), gracias a la redundancia que ofrecen las múltiples hélices y motores de la aeronave. Estos sistemas permiten que si uno o más de los propulsores fallan, los demás puedan usarse para aterrizar el eVTOL en condiciones seguras. Las otras vías de Archer para evitar accidentes son la eliminación de piezas críticas, el aumento de la fiabilidad de los componentes y el diseño de baterías aéreas seguras. 

Garmin ha sido la empresa encargada de suministrar la cabina de vuelo integrada G3000, "un sistema compacto y ligero que ofrece tanto un amplio pedigrí de certificación como la configurabilidad necesaria para que Archer lleve su avión al mercado". La empresa, más conocida a nivel usuario por sus GPS y sus relojes, será la encargada de implementar las pantallas de gran formato y los controles intuitivos de la aeronave, "que proporcionarán a los pilotos el conocimiento de la situación necesario para operar Midnight".

Primeras pruebas

Los responsables de Archer consiguieron realizar el primer vuelo de Maker, el prototipo a escala equivalente a un 80% del tamaño de Midnight y diseñado para dos pasajeros, en diciembre de 2021. "Construimos, probamos y volamos el Maker como banco de pruebas para avanzar en nuestro proceso con la FAA", explicó en su día Adam Goldstein, CEO de la compañía, en una entrevista con Avionics International.

Fue un experimento clave para "validar gran parte de nuestra tecnología, la configuración, el rotor basculante y los controles de vuelo", según Goldstein. "Nos dio confianza en la tecnología y nos ayudó a establecer muchos de los marcos con la FAA que nos permitieron llegar a donde estamos hoy: la construcción y presentación de nuestro avión de producción".

Todas las pruebas y mejoras llevadas a cabo en el proyecto condujeron al acuerdo por 10 millones de dólares (9,2 millones de euros al cambio) entre Archer y United Airlines por las primeras 100 unidades de Midnight que, si todo va bien, empezarán a transportar pasajeros desde los aeropuertos de Los Ángeles, Nueva York y Chicago en 2025.

El destino u origen de estos viajes iniciales serán espacios como Vertiport Chicago, la mayor instalación de despegue y aterrizaje vertical de aeronaves de EEUU, situada en el Distrito Médico de Illinois. El emplazamiento fue elegido por su excepcional comodidad, acceso y servicio, un lugar ideal para lo que pretende ofrecer esta red de movilidad: una alternativa segura, cómoda y asequible al transporte terrestre.

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