El avión autónomo de Albacete que usará el Ejército de EEUU: 3 meses volando con energía solar

Albacete ya está en el mapa de la Armada de Estados Unidos. La rama naval del Ejército del país norteamericano se ha interesado por el avión solar autónomo que se desarrolla desde hace unos años en las instalaciones que Skydweller tiene dentro del aeropuerto de la capital manchega. Tanto ha sido así, que hace tan solo unos días se anunció la firma de un contrato de 5 millones de dólares que pretende impulsar la investigación de una aeronave que ya ha suscitado la curiosidad de varias naciones europeas, incluida España.

Y es que, tras realizar varios vuelos de prueba en los últimos meses, Skydweller ha demostrado que lanzar al aire un avión solar autónomo y que permanezca varios meses sin tocar tierra es más que posible. Con la tecnología probada, ahora solo queda ir cerrando contratos con unos clientes que ven en la tecnología de Skydweller una infinidad de aplicaciones tanto civiles como militares.

"Hace meses que estábamos detrás de este contrato con la Navy", ha explicado a OMICRONO Sebastien Renouard, director de operaciones de Skydweller Aero. "Sabíamos que iba a ocurrir, pero no cuándo se iba a pode hacer público". Finalmente, el día llegó y se anunció un contrato de 5 millones de dólares a la empresa albaceteña.

Contrato con la Navy

Eso sí, "aún queda mucho por hacer con respecto a los criterios del contrato". Según nos ha contado Renouard, está encuadrado dentro del Navair (Naval Air System o Sistema Aéreo Naval) de la Navy del país norteamericano. "Navair es el mando de los sistemas aéreos de la Armada" de Estados Unidos y quien se encarga de todos los procesos de adquisición y mantenimiento de la aviación del arma.

Solar Impulse 2 Skydweller Aero

"El enfoque de este contrato es demostrar las capacidades y el desempeño del avión solar de Skydweller", prosigue Renouard. "Demostrar que esto tiene una salida viable tanto a nivel de seguridad como de cero emisiones para un avión de vuelo perpetuo". El resto de detalles del contrato, afirma, todavía no están totalmente claros y no se pueden publicar.

"Para nosotros es un reconocimiento a nuestro trabajo y a la calidad de la plataforma. A nivel de aeronáutica, espacio y defensa, Estados Unidos está en la cima", apunta. También destaca que cuando una institución como la Navy "apuesta por tu tecnología, se abren muchas puertas comerciales en América y en todo el mundo".

Además de Albacete, la compañía tiene actualmente sedes en Alcobendas (Madrid) y otro centro en Oklahoma City (Oklahoma) en Estados Unidos. Este último emplazamiento ha sido clave a la hora de llevar las siempre complejas negociaciones con el ejército de Estados Unidos.

Desde el punto de vista de las aplicaciones -a la espera de conocer las intenciones particulares de la Navy-, cualquier cliente militar tiene un abanico amplísimo de tecnologías que pueden instalar a bordo de la aeronave solar. Aunque uno de los más importantes -de los militares- está relacionado con las tareas de vigilancia y detección. Bien sea de objetivos terroristas o fuerzas adversarias en una determinada zona y con la siempre importante característica de no ser fácilmente detectados.

Solar Impulse 2 Skydweller Aero

Aunque las tareas encomendadas a la Navy sí pueden proporcionar algunas pistas. Según ha contado Renouard, la armada estadounidense "está encargada de la protección de fronteras y operaciones complicadas en labores de salvamentos". Aplicaciones en las que Skydweller se siente especialmente cómodo. También apunta a que, además de Estados Unidos, algunos países europeos (entre ellos España) están interesados en su tecnología, aunque nuevamente no puede concretar más.

En todos esos casos, el Solar Impulse 2 de Skydweller y su capacidad para acarrear todo tipo de sensores en su espacio de carga puede ser esencial. Aunque realmente la mayor de sus bazas es la autonomía.

Tres meses en vuelo

Tres meses o 90 días es el tiempo que los ingenieros de Skydweller estiman que su aeronave solar podrá estar en el aire de forma ininterrumpida con un coste de despliegue realmente bajo. "Aunque depende mucho de la misión y de la zona donde se esté volando", acota. Haciendo referencia a las diversas condiciones meteorológicas a las que puede enfrentarse la aeronave y que pueden reducir su autonomía.

El secreto del éxito proviene de la tecnología acumulada en el famoso avión Solar Impulse 2 que Skydweller adquirió a sus dueños originales en 2019. Un primer paso que les ha servido como base para desarrollar una gran cantidad de tecnología para convertirlo en un dron autónomo gracias principalmente a un software capaz de pilotar de principio a fin la aeronave.

Avión Solar Impulse 2 de Skydweller Skydweller Aero Omicrono Aeropuerto de Albacete

Eliminando al piloto de la carlinga, se consigue disponer de más espacio y hasta 400 kilogramos de carga útil lo que se traduce en la posibilidad de acoplar más sistemas de vigilancia. "Si pensamos en España, una de las aplicaciones puede ser la vigilancia fronteriza para lucha contra narcotraficantes o la inmigración ilegal", apuntó en una ocasión anterior Renouard.

Otra de las aplicaciones potenciales está relacionada con el mundo de las telecomunicaciones y con el apoyo a las infraestructuras terrestres cuando éstas sean inexistentes o pobres en algunos momentos. "Puede convertirse en una antena de comunicaciones en el cielo con 5G y volar sobre una ciudad para reforzar la cobertura en eventos multitudinarios como los deportivos. O en lugares remotos".

Actualmente, Skydweller -como compañía- se encuentra en pleno proceso de traslado desde sus instalaciones en el aeropuerto de Albacete a otras que están pendientes de comenzar a construir en la localidad ciudadrealeña de Valdepeñas. Mientras que los técnicos e ingenieros continúan realizando pruebas tanto en tierra firme como en el aire. Ahora con un cliente tan especial como la Arma de Estados Unidos.

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