Tras el éxito de la última misión con la cápsula vacía, el primer lanzamiento tripulado de la nave New Shepard está a punto de producirse en la plataforma que Blue Origin tiene en Texas. A bordo, como protagonista indiscutible, se encontrará un Jeff Bezos que acaba de dejar su puesto de CEO de Amazon para centrar sus esfuerzos en esta compañía espacial que él mismo fundó en el 2000. El despegue está previsto a las 15:00 horas de España peninsular de este martes 20 de julio.

Junto a Jeff Bezos viajará su hermano Mark Bezos, el hijo de 18 años de un multimillonario de Países Bajos que logró el puesto tras comprar el boleto por 23,7 millones de euros y la renuncia de otro empresario. Así como Wally Funk, la primera instructora de vuelo de Estados Unidos, que en el momento del lanzamiento cuenta con 82 años. De este modo a los Bezos les acompañarán la persona más joven y más longeva en ir al espacio.

Tras recibir unos días de formación, estos cuatro ocupantes se convertirán en los primeros en subirse y despegar a bordo de la nave New Shepard. Que se ha convertido en la primera aproximación de Blue Origin al turismo espacial y la primera nave de la compañía en acumular 15 lanzamientos hasta la fecha, uno más cuando se lance la misión de este martes.

El vuelo de Bezos

"Hemos analizado todos los sistemas del vehículo, incluido el hardware, el software, los procedimientos y la preparación de la tripulación de lanzamiento", declaró el pasado domingo Steve Lanius, director de vuelo de Blue Origin. "La New Shepard está lista para volar", concluyó.

Lanzamiento de la New Shepard Blue Origin

Con la nave revisada, el segundo factor que puede alterar un lanzamiento es la meteorología. Según las previsiones, el cielo sobre la plataforma de lanzamiento Launch Site One -situado en el oeste de Texas- acompañará y tan solo se registra una pequeña probabilidad de precipitación en la mañana.

El sistema de lanzamiento totalmente reutilizable de la New Shepard sigue el esquema tradicional de cohete con cápsula instalada en la parte superior. Cuenta con espacio para 6 ocupantes, aunque en este primer vuelo tan solo irán 4 y un sistema de escape muy avanzado capaz de separar la cápsula del propulsor si detecta algún fallo.

Interior de la cápsula en el último vuelo Blue Origin

La duración total del vuelo es de 10 minutos, en los que se incluyen el despegue del conjunto de la cápsula y el cohete, el aterrizaje del cohete y el aterrizaje de la cápsula. Un tiempo en el que los tripulantes podrán experimentar un auténtico lanzamiento vertical que supera los 3.700 kilómetros por hora (3 veces la velocidad del sonido o Mach 3) y convertirse en verdaderos astronautas al traspasar la frontera entre la atmósfera y el espacio, también conocida como Línea Kármán.

La Línea Kármán es un convenio científico internacional, que se sitúa en los 100 kilómetro de altura respecto el nivel del mar, a partir de la cual ya se puede considerar que un objeto o persona ha estado en el espacio. Si todo va según lo previsto, los tripulantes de la New Shepard llegarán a esa altitud pasados los 3 minutos de lanzamiento, poco después de la separación de la cápsula del cohete. En el minuto 4 alcanzarán el apogeo a una altitud todavía por determinar y donde experimentarán cierta ingravidez.

Perfil de vuelo de la New Shepard Blue Origin

Acto seguido comenzará la maniobra de descenso con la reentrada. Cuando el reloj de lanzamiento marque aproximadamente 6 minutos, los astronautas dejarán de sentir la ingravidez y el proceso de reentrada en caída libre habrá comenzado. Unos 3 minutos de descenso hasta que se abran los paracaídas y la cápsula aterrice en mitad del desierto del oeste de Texas a los 10 minutos de haber despegado.

La cápsula donde viajarán los hermanos Bezos y los otros dos ocupantes cuenta con unos grandes ventanales -uno por cada asiento disponible a bordo- y varios sistemas de presurización y acondicionamiento del ambiente interior para que la experiencia sea lo menos complicada posible.

Descenso con paracaídas de la New Shepard Blue Origin

A por el turismo espacial

Este primer vuelo tripulado inaugura una nueva etapa dentro de Blue Origin. Esta compañía fundada por Jeff Bezos en el año 2000 tiene entre sus objetivos convertirse en la referencia del turismo espacial en el plazo más corto y en un modelo de viaje que apuesta por vuelos de unos pocos minutos.

Por el momento no hay una fecha fijada a partir de la cual Blue Origin comenzará a realizar lanzamientos puramente turísticos, aunque se espera que sea a lo largo del año 2022. Esto último le enfrenta directamente a Virgin Galactic, compañía comandada por Richard Branson, que tuvo su momento de gloria el pasado domingo al realizar su primer vuelo con la tripulación al completo.

Recuperación de la cápsula New Shepard Blue Origin

Y es que los requisitos de Blue Origin para convertirse en uno de sus astronautas no son realmente complicados de reunir. Basta medir entre 1,52 y 1,93 metros, pesar entre 50 y 100 kilogramos y tener una movilidad suficiente como para subir las escaleras de la plataforma de lanzamiento en menos de 90 segundos. A lo que hay que sumar el entrenamiento de un par de días, que corre a cargo de la compañía en sus instalaciones.

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