La agricultura moderna requiere de infraestructuras que sean capaces de abastecer de agua a los cultivos. En España tenemos los ejemplos perfectos con los diversos trasvases que permiten a zonas con poca lluvia -y generalmente mucho sol- producir las suficientes frutas y hortalizas como para llenar los estantes de los supermercados.
Si cruzamos el Atlántico y ponemos el foco en California (Estados Unidos) nos encontramos con una de las redes de canales más extensa del mundo que no solo provee a los cultivos sino que hace lo propio con las personas. Unas 27 millones para ser más concretos, prácticamente la mitad de la población de un país como España.
Los casi 6.500 kilómetros de canales californianos -una parte importante de ellos expuestos- pierden una cantidad importante por evaporación. Las temperaturas de esa zona de la costa oeste de los Estados Unidos no acompañan y las interminables horas de sol a lo largo del año en el Estado Dorado hacen el resto para que sea necesaria una solución a corto plazo.
Si combinamos la necesidad de parar la evaporación y las jornadas de sol, tenemos la combinación perfecta para crear los llamados "canales solares". Que emplearán paneles fotovoltaicos para cubrir los miles de kilómetros cuadrados de superficie de la lámina de agua.
Sombra de paneles
Para evitar la evaporación tan solo se necesita tener cubiertos los canales. Esto reduce la temperatura del agua evitando que la radiación solar incida sobre la masa de agua y la rebaja unos grados. "Podríamos ahorrar más de 63.000 millones de galones de agua [238.000 millones de litros] anualmente", ha dicho Brandi McKuin, investigadora postdoctoral de la Universidad de California Santa Cruz y autora del estudio de los canales solares.
Canal con paneles solares
Una cantidad comparable a la "necesaria para regar 50.000 acres [20.234 hectáreas] de tierras agrícolas o satisfacer las necesidades de agua residencial de más de 2 millones de personas". Así que combinaron la necesidad de detener la evaporación con la generación de energía y el resultado es cubrir los canales californianos con paneles solares.
De esta forma, no solo no se desperdiciarán millones de litros de agua, sino que los canales se convierten en enormes granjas de generación eléctrica. Según los cálculos llevados a cabo los por investigadores, anuncian que quedaron consiguen ahorrar un 82% de la evaporación. "Esa cantidad de agua puede marcar la diferencia significativa en las regiones con escasez de agua", ha explicado McKuin.
Otro de los beneficios que la investigadora ha encontrado al cubrir los canales es que evita el crecimiento de algas y de maleza. Lo que se traduce en un ahorro notable en los costes de mantenimiento. "El estudio estima que, para California, los ahorros anuales resultantes en costos de mantenimiento podrían ser de hasta 40.000 dólares por cada milla de canal", han publicado en la nota de prensa.
Esquema de funcionamiento del canal solar
Además de inyectar energía a la red eléctrica convencional, los paneles solares también permitirán la retirada de los sistemas de bombeo de agua y a los generadores diésel más viejos y también más contaminantes. Todo ello contribuirá a proporcionar un ambiente más limpio en una de las zonas con peor calidad de aire de todo Estados Unidos.
Por el momento se trata de una investigación científica que no se ha llevado a cabo de forma empírica. Por lo que no se conoce la cantidad de energía que los canales solares serán capaces de generar si se lleva finalmente el proyecto a cabo en California. Tampoco detallan las protecciones ni las especificaciones técnicas que tendrán que aplicar en caso de que exista una crecida del nivel del agua que pueda dañar la infraestructura.
El caso indio
La idea de McKuin no es realmente una novedad en el mundo de la ingeniería de las energías renovables. En India existe actualmente un proyecto que hace exactamente lo mismo que el californiano: cubrir los canales con paneles solares. El tramo piloto se puso a prueba en el año 2014 cubriendo 750 metros de canal en el estado indio de Guyarat.
La energía eléctrica generada por los paneles solares puede alimentar las bombas de regadío de los agricultores en la época intensiva y, fuera de esa ventana temporal, puede inyectarse al mix eléctrico del país. Desde entonces son varios los proyectos llevados a cabo en la misma región.
Canal cubierto con paneles solares en India
Uno de los más importantes es el que cubrió algunos canales secundarios del río Narmada, según recoge BBC. En ese caso se han cubierto 40 kilómetros de canales con paneles solares capaces de generar hasta 100 MW tras invertir unos 10 millones de euros.
La región de Guyarat cuenta con 80.000 kilómetros de canales que recorren por todo el estado. Si solo el 30% de la superficie empleada por estas construcciones se cubriera con paneles solares, se podrían generar 18.000 MW de energía al tiempo que no se emplean unas 36.421 hectáreas, según los datos de la Guyarat State Electricity Corporation.
También te puede interesar...
- Ventanas que capturan energía solar con la misma eficiencia que los paneles
- Los paneles solares de Tesla llegarán a Europa: Musk confirma que será "pronto"
- Este nuevo 'panel solar' genera electricidad aunque está a oscuras
- La primera carretera con paneles solares del mundo es todo un desastre