Esta segunda parte del 2020 está siendo muy prolífica para la industria espacial internacional. Si hace ahora dos meses celebrábamos el lanzamiento exitoso de la Crew Dragon de SpaceX, el viaje de hoy viene protagonizado por la sonda rover Perseverance, con participación española incluida, que junto a un pequeño helicóptero se lanzarán rumbo a la superficie de Marte para continuar explorando el planeta.

Las sondas rover cobran especial relevancia debido a los objetivos de colonizar el planeta rojo en muy pocos años. Elon Musk ya anunció que, una vez probado el funcionamiento de la Crew Dragon y el cohete Falcon 9, iba a poner todos sus empeños -monetarios y de tiempo- en el desarrollo del programa que llevará a los primeros humanos a Marte.

Tampoco dejamos escapar el detalle del lanzamiento hace tan solo unos días de un satélite meteorológico que orbitará Marte para entender mejor cómo es el tiempo del planeta. Asimismo, este satélite constituye un hito histórico para Emiratos Árabes Unidos, quienes han realizado el diseño junto con la ayuda de Estados Unidos para la fabricación y de Japón para el lanzamiento. O el particular rover que China lanzó a Marte hace tan solo una semana.

Buscar vida extraterrestre

"Es la primera vez en la historia que iremos a Marte con la misión explícita de encontrar vida en otro mundo", declaró en rueda de prensa Jim Bridenstine, máximo dirigente de la Agencia Espacial de Estados Unidos. El lanzamiento se llevará a cabo hoy jueves en el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida.

El cohete elegido para el lanzamiento es el Atlas V, un equipo desechable -que no se reutiliza- diseñado por la gigante Lockheed Martin que acumula ya a sus espaldas varios lanzamientos exitosos desde que se lanzara el primero en 2002. Además, este modelo ya ha sido utilizado en algunas misiones con destino a Marte y se posiciona como una de las tecnologías con más horas de vuelo de la NASA en los últimos años. Tanto el famoso rover Curiosity como el robot InSight emplearon este cohete escapar de la gravedad terrestre.

Se espera que la misión tenga una duración de un año marciano, un equivalente a 687 días en la Tierra, en los cuales el rover Providence recorrerá las inmediaciones del cráter Jerezo, al norte del ecuador de Marte. Se ha estimado que ese cráter pudo ser una superficie inundada en el pasado y el rover intentará encontrar vida microbiana actual para realiza análisis. También intentará producir oxígeno a partir de la atmósfera de Marte.

El rover Providence mide 3 metros de largo por 2,7 de ancho con un peso de 1.043 kilogramos manteniendo una apariencia muy similar a la de otros miembros de la saga rover. A bordo incorpora 23 cámaras de vídeo, dos micrófonos y una amplísima carta de sensores científicos entre los que encontramos 2 sensores de viento españoles cuyo desarrollo se ha llevado conjuntamente por el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y el JPL (Jet Propulsion Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Reacción) de la NASA. 

Las muestras recogidas por el rover regresarán a la Tierra, si todo sale según lo previsto, en algún momento de 2026. Si el viaje de ida es algo relativamente 'sencillo' para la NASA -la del Providence es la octava vez-, para el de vuelta necesitarán la ayuda de la Agencia Espacial Europea. La llegada a Marte está programada para el 18 de febrero de 2021.

Helicóptero en Marte

Otro de los puntos importantes de la misión Mars 2020 es la del despliegue de un helicóptero en el planeta rojo. El Ingenuity es un dron que intentará levantar el vuelo en la compleja atmósfera marciana. El principio de vuelo de un helicóptero requiere de una densidad de aire suficiente para que el rotor haga su trabajo y la aeronave levante el vuelo.

En el caso del dron-helicóptero Ingenuity, cuenta con 2 rotores bajo un panel solar que será la fuente de alimentación principal. Ambos tendrán una velocidad de rotación de unas 2.400 revoluciones por minuto y ha supuesto un verdadero reto para los ingenieros del JPL de la NASA, los mismos que han supervisado el trabajo del INTA con los sensores de viento.

Dadas la enorme distancia entre al Tierra y Marte, el dron debe de ser totalmente autónomo evitando de esta forma el retardo de las comunicaciones que podrían arruinar la aeronave. Autonomía de la que justamente Airbus Helicopters presumía hace unas horas con su helicóptero VSR700.

El Ingenuity tendrá un rendimiento muy modesto. Con un tiempo de vuelo máximo de 90 segundos al día, 300 metros de distancia de vuelo, 5 metros de altura de vuelo máxima y una velocidad máxima de desplazamiento en la horizontal de 10 metros por segundo.

Cómo seguir el lanzamiento Mars 2020 en directo

El lanzamiento está previsto que se ejecute a las 13:00 horas de España peninsular. Como ya viene siendo tradición, el despegue y posterior vuelo se podrá seguir en directo a través de los perfiles de Twitter y Facebook de la NASA así como en su canal de YouTube.