Más que probablemente habrás oído hablar en España de las misiones Artemis, que volverán a llevar a los astronautas a la Luna, presumiblemente, en 2024. La nave espacial que la NASA está desarrollando, la Orion, irá ensamblada junto a un cohete SLS (Space Launch System). Pues la NASA ya tiene un objetivo para realizar sus primeros vuelos de prueba.

Según adelanta The Verge, la NASA planea realizar el primer vuelo de prueba crítico del SLS en febrero del año que viene. Aunque el aterrizaje lunar se espera para el 2024, será el año que viene cuando se ponga a prueba por primera vez el cohete que llevará la Orion al espacio, realizando un llamado ensayo general húmedo.

Este anuncio se produce tan solo unos días después de que la NASA consiguiera apilar completamente el SLS en el hangar del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Por supuesto, en el vuelo inaugural no habrá tripulación, dado que se busca afinar lo máximo posible el SLS para que a la hora de realizar el primer vuelo con tripulación no haya ningún inconveniente.

El SLS volará

El pasado 23 de octubre, después de realizar el proceso de apilado en el Centro Espacial Kennedy, se consiguió una estructura de 101 metros de altura que pesaba 33,5 toneladas. En la parte superior es donde está la cápsula que llevará la tripulación, y en el vuelo inaugural se enviará la cápsula a la Luna en un viaje de 4 a 6 semanas.

Este vuelo, que pasará a formar parte de la misión Artemis I, no realizará un aterrizaje lunar, ya que de nuevo no llevará tripulación. El éxito de la prueba será determinante para el futuro de las siguientes misiones Artemis, que culminarán en 2024 con el lanzamiento oficial de Artemis II, que usará una trayectoria similar para llevar humanos a la Luna de nuevo.

De hecho, todos los esfuerzos se centrarán, por ahora, en hacer que la Artemis I tenga éxito. La idea es conseguir que el SLS pueda estar en la plataforma de lanzamiento a finales de este año y que se pueda lanzar a principios del siguiente. Tendrá 3 ventanas de lanzamiento distintas, en febrero, marzo y abril y durarán 15 días cada una.

Muchas dificultades

Aunque se espera que Artemis II se lance en 2023 y que el aterrizaje lunar tenga lugar en 2024, no han sido pocas las complicaciones que han puesto en tela de juicio esta fecha. Problemas internos como por ejemplo sobrecostes en el proyecto retrasaron al SLS, que inicialmente estaba planeado para lanzarse en 2017. La tardanza de la Starship de SpaceX y las tensas relaciones de la NASA con Blue Origin han ralentizado todo el proyecto, cuyas fechas aún a día de hoy están en duda.

Esto implica que aunque la fecha para la Artemis I esté cerca, podrían sucederse nuevos retrasos que, en el mejor de los casos, harían imposible la culminación de la misión en el año 2024. Sobre todo teniendo en cuenta que el vuelo inicial que el SLS tendrá en 2022 será clave para comprobar si esta fecha se cumple o no.

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