Con el cohete Ariane 5 jubilado y el Vega-C luchando contra los fallos que le impiden despegar, la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que participa España, se encuentra falta de recursos para cumplir con su agenda de misiones espaciales. Sus esperanzas están puestas en Ariane 6, un lanzador más grande y moderno, con sello español, que se enfrenta a sus últimos meses de trabajos en tierra firme antes de emprender el primer lanzamiento comercial rumbo al espacio. Hace apenas unas horas se ha culminado una prueba decisiva es su preparación.
El gigantesco cohete europeo Ariane 6 ha superado un ensayo clave en preparación para su primer vuelo. Este jueves 23 de noviembre, la Agencia Espacial Europea (ESA) encendía el motor Vulcan 2.1 durante los minutos exactos que duraría el despegue de la nave. "Estamos de nuevo en camino de recuperar el acceso autónomo de Europa al espacio", celebraba en un comunicado Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea.
En la plataforma del Puerto Espacial Europeo en Kourou, de la Guayana Francesa, el clímax llegó cuando el vehículo encendió su único motor durante unos siete minutos, el tiempo que duraría un lanzamiento operativo. La prueba se ha podido ver en directo en todo el mundo.
El Vulcain 2.1 quemó casi 165 toneladas de propulsor (oxígeno líquido e hidrógeno líquido superfríos) durante la prueba. Este ensayo supone un hito importante en los preparativos del cohete para poder completar su primer vuelo. La agencia estima que hará su debut a lo largo de 2024, pero no han fijado aún la fecha.
Los resultados definitivos que determinarán si la prueba ha sido un éxito dependerán de un análisis de los datos en los próximos días. Solo una pausa en la cuenta atrás final ha ensombrecido el evento, causada por un "ligera anomalía", según los funcionarios de la ESA. Es habitual, el inmenso cohete de SpaceX que en las últimas semanas ha realizado con éxito su segundo vuelo de prueba también sufría retrasos y dudas en su ensayo. Estas pruebas sirven para detectar el mayor número de fallos y corregirlos antes del estreno oficial.
Ariane 6 en el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa
Todavía hay más pruebas marcadas en la agenda de Ariane 6 antes de lanzarse al espacio en un primer viaje. Habrá otro encendido y es necesario probar el motor Vinci de etapa superior del cohete el próximo mes en el centro de pruebas de Lampoldshausen, parte de la agencia espacial alemana, conocida por su acrónimo en alemán, DLR.
Ariane 6 está siendo desarrollado por ArianeGroup, una empresa conjunta entre Airbus y Safran, para competir mejor con el proveedor de lanzamiento privado estadounidense SpaceX. Este cohete representa el futuro de la agencia europea para ponerse al nivel de la americana y otras naciones, y poder continuar con las misiones, más desde Rusia bloqueara el uso europeo de sus cohetes Soyuz el año pasado en respuesta a las sanciones occidentales sobre Ucrania.