Llegó el día en el que la NASA intentará demostrar que estrellar la nave DART de poco más de 500 kilogramos contra el asteroide Dimorphos de millones de toneladas sirve para desviar su trayectoria. La agencia espacial estadounidense comenzará la retransmisión en directo del evento a eso de las 12 de la noche hora de España peninsular y tiene previsto el impacto exactamente a la 1:14 de la madrugada del martes 27.
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DART es una de las misiones más importantes de la NASA de los últimos tiempos y la primera dedicada a investigar y demostrar un método de desviación de asteroides a través de lo que llaman en la agencia espacial un "impacto cinético". En el momento del choque, la DART viajará a 23.000 kilómetros por hora y se encontrará a 11 millones de kilómetros de la Tierra.
La elección del momento para el impacto no ha sido casualidad. Desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que lidera el apartado científico de la misión, indican que es el punto de la órbita de Dimorphos más cercano a la Tierra y que será perfecto para que los telescopios en la superficie puedan captar también el choque.
En directo | Cámara Draco de la Misión DART
Dimporphos es un pequeño asteroide de 160 metros de diámetro que orbita alrededor de Didymos, con 780 metros, que no suponen ninguna amenaza para la Tierra. La NASA espera que el impacto de DART sea lo suficientemente violento como para cambiar la trayectoria de Dimorphos y su periodo orbital respecto a Didymos.
Esa variación será la que empleen los científicos de la NASA y de la Universidad Johns Hopkins para descubrir cuánta energía hay que aplicar —a base de impactos— a un asteroide de este tipo para desviarlo de su trayectoria. Esta información es valiosísima y abre la puerta a la creación de herramientas que protejan a la Tierra en caso de verse amenazada por unos asteroides.
Ruta de DART hacia Didymos
Una de las particularidades de DART es que tiene a bordo un generador de imágenes de alta resolución llamado DRACO que tiene como objetivo respaldar la navegación y la orientación, medir el tamaño y la forma del asteroide y determinar tanto el lugar del impacto como el contexto geológico.
El DRACO realizará y transmitirá en tiempo real a la Tierra imágenes adquiridas justo antes del impacto en Dimorphos. "En sus momento finales, ayudará a caracterizar el lugar del impacto proporcionando imágenes científicas de alta resolución de la superficie del asteroide", indican en el Laboratorio de Física Aplicada.
Hace 15 días, DART liberó el satélite italiano LICIACube para que obtenga otra perspectiva más lejana del impacto. Capturará imágenes del choque, de la nube de eyección resultante y, potencialmente, permitirá un vistazo del cráter realizado en la superficie de Dimorphos. Cuenta con una cámara pancromática de campo estrecho para conseguir imágenes a larga distancia y una segunda cámara RGB de campo amplio que permite un análisis multicolor del entorno del asteroide.
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Una segunda misión llamada Hera, impulsada por la ESA, realizará el mismo viaje que DART en 2024. "Las investigaciones detalladas de Hera posteriores al impacto mejorarán sustancialmente el conocimiento de defensa planetaria obtenido de la prueba de desviación de asteroides de DART", según comentan desde la Universidad Johns Hopkins.