Juan Suquillo es el nombre del primer paciente que el doctor Aadeel Akhtar atendió en Ecuador. Tras más de 30 años sin poder usar su brazo, Akhtar consiguió desarrollar un prototipo de prótesis que ayudó a Suquillo a recuperar cierta movilidad.
Esa historia fue la chispa que dio origen a Psyonic. Akhtar, consciente de que podría ayudar a muchas más personas con su tecnología, fundó una empresa con el objetivo de desarrollar manos biónicas lo más parecidas posible a la realidad.
Los primeros prototipos se asimilaban, en gran medida, a otras prótesis ya existentes y que no han evolucionado en gran medida en las últimas décadas. Ahora, tras años de desarrollo y ocho prototiposconstruidos hasta la fecha, las manos de Psyonic prometen devolver la autonomía a pacientes que han sufrido amputaciones.
El último modelo de la mano biónica de Psyonic ha recibido el nombre de “Ability Hand” (mano de habilidad). “Es capaz de cerrar su puño más rápido que un pestañeo”, asegura el fundador de la empresa.
La Ability Hand puede ser controlada directamente con los músculos del paciente o a través de una aplicación disponible para dispositivos Android y de Apple. La app se conecta a la mano mediante Bluetooth para que el paciente pueda elegir los movimientos que desea realizar con la mano o con cada dedo. También se pueden realizar gestos.
Las manos están hechas de un material de silicona y goma, lo cual ayuda a que sean altamente resistente a los golpes. La fibra de carbono empleada para su revestimiento contribuye a que la mano se sienta ligera y no suponga un peso adicional para el cuerpo del paciente. Además, es resistente al agua.
En cuanto a la autonomía, la prótesis puede llegar a funcionar durante un día completo y se recarga mediante cable USB-C.
Uno de los grandes portentos de Psyonic es haber logrado el desarrollo de una prótesis con la que los pacientes puedan recuperar cierta sensibilidad.
“Hemos colocado sensores táctiles en los dedos índice, en el meñique y en el pulgar que se conectan a un vibrador guardado en la parte superior de la mano”, explica el doctor Akhtar. “De esta manera, los usuarios pueden reconocer que han cogido un objeto, cómo de fuerte lo están agarrando y decidir cuándo soltarlo”.
Ésta es la primera mano biónica que ayuda a los pacientes a recuperar, en cierto grado, una sensación de sensibilidad. Todos estos componentes no añaden peso al aparato, ya que no supera los 490 gramos. Esto quiere decir, que su peso es un 20% al de una mano real.
La mano biónica desarrollada por el equipo de Psyonic ya está a la venta y ha logrado captar la atención de Meta y la NASA, que han adquirido unidades de la Ability Hand.
“El hecho de que la Ability Hand cuente con un factor antropomórfico, disponga de un hardware robusto y de funciones amplias, hace que cuente con un potencial único para usarlo como herramienta de investigación en el aprendizaje de robots", relata el catedrático Mustafa Mukadam, que trabaja con la mano de Psyonic en Meta.
Un millón de dólares en crowdfunding
Según un estudio realizado por Grand View Research, el mercado de prótesis alcanzará los 2.8 mil millones de dólares en el año 2030. Éste es uno de los puntos destacados de la empresa para atraer inversores a través del crowdfunding.
Psyonic ha logrado captar casi un millón de dólares a través de Start Engine, una plataforma que sirve como mediadora para los inversores interesados en comprar acciones de compañías privadas antes de que éstas salgan a la bolsa.
Éste no es el único apoyo con el que cuenta la startup, ya que en 2021 Psyonic logró obtener una dotación de un millón de dólares otorgada por la Fundación Nacional de las Ciencias, una agencia gubernamental de Estados Unidos que apoya el campo de la investigación y el desarrollo.
Además, Standing Oaks Venture Partners también ha participado como firma inversora. La startup cuenta con más de 3.4 millones de dólares invertidos hasta la fecha.
El objetivo del fundador es seguir mejorando la Ability Hand y hacer que llegue a más gente y a un menor coste, algo que ha sido posible gracias a la producción con impresoras 3D.