Qué son las aplicaciones APK y en qué se diferencian de las apps "normales"

Android es un sistema operativo que posee innumerables cualidades, también numerosas denominaciones y conceptos a los que cuesta acostumbrarse cuando deseas profundizar en su conocimiento. Es un software de base libre sobre el que suele construirse la «versión de Google» que casi todos tenemos en el teléfono. Y como base open source que tiene siempre ha mantenido la libertad ante la instalación de aplicaciones.

Android posee una tienda de aplicaciones oficial, la Google Play Store. En este punto es similar a su contrincante más conocida: la App Store en el iOS de iPhone. Y aquí se terminan las similitudes ya que, a diferencia de Apple, Google siempre ha dejado que cualquiera instalase las aplicaciones que le diese la gana y desde fuera de la tienda oficial.

Llegados a este punto nos topamos con el concepto de «Aplicaciones APK«. Haciendo un resumen podríamos decir que un APK no es más que una aplicación comprimida que el sistema puede ejecutar para instalarla. Trazando un paralelismo con los ordenadores, y siempre salvando las distancias (no es realmente así), un APK es en Android lo que un archivo EXE en Windows.

Los APK son un paquete de aplicación Android comprimido que contienen todos los recursos de las apps

Cada aplicación necesita diversos elementos para poder instalarse en los dispositivos Android; permitiendo que estos ejecuten la app sin complicación. Todo lo necesario para este proceso se comprime dentro de un paquete, el APK. Es un archivo Zip con otro nombre, por lo que programas como WinRAR son capaces de descomprimir los APKs sin mayor complicación.

Las aplicaciones APK son fáciles de compartir y de procesar ya que basta con enviar el archivo comprimido para que cualquier dispositivo Android pueda instalarlo. Dentro del paquete de aplicación Android se encuentran los requerimientos que la app necesita, todos los recursos gráficos, las bases de datos, los certificados… El sistema se encarga de mover cada porción de código al móvil cuando instalamos un archivo APK: no tendremos que hacer nada más que abrirlo desde el administrador de archivos o desde las descargas, dependiendo del sitio desde el que lo hayamos descargado.

Cualquier móvil Android puede instalar aplicaciones APK

Google deja libertad a la hora de instalar apps y juegos: cualquiera puede buscarlos en la Play Store o descargarlos al teléfono en forma de APK para después instalarlos. Eso sí, hay una limitación: se ha de activar la instalación desde orígenes desconocidos. En Android 9 Pie y superior el sistema lo pedirá cada vez que una aplicación nueva trate de instalar nuevos archivos; en Android 8 e inferior hay que ir a los «Ajustes/Seguridad/Orígenes desconocidos» y activar esa casilla.

Entonces, ¿qué diferencia hay entre las aplicaciones APK y aquellas que se descargan desde la Google Play y otras tiendas de apps, las que podríamos denominar como «normales»? Básicamente ninguna: ambas instalan lo mismo en el teléfono y funcionan de idéntica manera. Lo que sí que indican es la forma de instalación: cuando descargas la app desde la Google Play es la tienda la que se ocupa; con los APK debes ser tú quien los instale, también quien los actualice. A no ser que el APK corresponda con una app que se encuentre gratuitamente en la Google Play Store; en cuyo caso constará a todos los efectos como instalada desde allí.

Qué debes tener en cuenta cuando instales aplicaciones APK

Como te hemos explicado, cualquier aplicación que descargues de la Google Play Store es idéntica al APK que puedas instalar desde fuera de la tienda. Básicamente, el APK define el origen y la manera de instalar las apps; debiendo asumir que, dado que no están bajo la supervisión de la Google Play Store, las aplicaciones APK son más inseguras. Sin que esto implique un mayor riesgo de por sí ya que todo dependerá del origen del archivo.

A continuación te dejamos con nuestras recomendaciones a la hora de descargar e instalar aplicaciones APK. Si las sigues no deberías de tener problemas de seguridad en tu móvil Android.

• Asegúrate siempre de dónde descargas las aplicaciones APK. Webs como UpToDown, Apk Mirror, Apk Pure, F-Droid… son seguras, desde aquí no tendrás problemas. Otras páginas pueden haber modificado los APKs para incluir malware, por ejemplo.
• Pasa un test antivirus antes de instalar un APK. Aquí te explicamos cómo hacerlo.
• Evita los APKs de aplicaciones modificadas. Descargar una app pirateada es tentador, pero supone un enorme riesgo para tu móvil y para tu seguridad.
• Mantén siempre bloqueada la instalación de APKs. Cada vez que vayas a instalar uno de estos archivos activa la opción de los orígenes desconocidos. Una vez instalada la app desactiva el permiso.