A Google le da igual tu ubicación, lo que le interesa es servirla en bandeja a los demás

Un infarto en el McDonalds, un retweet de Edward Snowden y un correo electrónico del departamento de prensa de Google. Podría ser el guión de una película de espías, pero son los tres capítulos que resumen la polémica que se ha generado alrededor del descubrimiento de un usuario de que, hagas lo que hagas, Google siempre está accediendo a tu ubicación en el móvil… incluso sin que seas consciente de ello.

Pero el problema no es tanto que Google lo sepa absolutamente todo sobre tu vida (a estas alturas poco nos queda por ceder de nuestra privacidad a las grandes empresas), sino que lo que ha evidenciado esta polémica es que todavía no somos conscientes de que Google utiliza nuestros datos para alimentar el potencial de las aplicaciones que utilizamos a diario. Y mira que nos han avisado.

«El infarto en el McDonalds»

Todo ha empezado con un inocente tweet que más tarde su propio autor ha reconocido que se ha sacado fuera de contexto. «Ayer casi sufro un ataque al corazón«, comentaba Mustafa Al-Bassam, «cuando al entrar al McDonalds recibí una notificación en el móvil recomendándome que me instalara su app [la aplicación de McDonalds en Android]». En resumen, el protagonista decidió pasarse por la popular cadena de comida rápida, y al entrar en el establecimiento recibió en su móvil una notificación que le recomendaba que se instalara el equivalente americano a la aplicación oficial de McDonalds.

Este tal Mustafa no es precisamente un don nadie, ya que tal y como podemos leer en su página de Wikipedia se trata de uno de los integrantes de LulzSec, un grupo de hackers que entre otros «pinitos» consiguió acceder a los datos de miles de personas a través de la página de Sony Pictures.

Pero ese no fue el origen de la polémica, o desde luego no lo hubiera sido de no ser por el siguiente tweet. En su siguiente mensaje, Mustafa decía: «Incluso aunque desinstales Google Maps, la actividad en segundo plano de Google Play services está registrando tu ubicación 24/7«. Y acompañaba su afirmación con una captura de pantalla en la que, efectivamente, el proceso de «Google Play services» estaba accediendo a la ubicación del móvil en ese preciso momento. Tal fue la repercusión del mensaje que hasta el propio Edward Snowden hizo un retweet a Mustafa.

Si nos ceñimos a lo que se ve en el mensaje, en la captura de pantalla salta a la vista que, más allá de Google Maps y del propio sistema operativo Android, es Google Play services el que parece tener un sospechoso interés en conocer nuestra ubicación. Esta actividad en segundo plano contiene la palabra «Google» en su nombre, sí, pero no pienses que eso significa que debas estar tranquilo (suponiendo que la sombra de Google deje tranquilo a alguien en lo que a privacidad se refiere). Mustafa no ha hecho más que abrir el cajón de una polémica que se remonta años atrás.

¿Qué es Google Play services, y por qué quiere conocer mi ubicación?

Google Play services proporciona a los desarrolladores todo lo que necesitan para acceder a la información de tu móvil

De Google Play services hemos hablado largo y tendido, y si queréis conocer a fondo en qué consisten os remito al artículo destacado que aparece después de este párrafo. Pero, para que nos entendamos, Google Play services viene a ser el «maletín» que contiene las herramientas universales que Google pone a disposición de los desarrolladores para que puedan implementar sus aplicaciones en nuestros móviles. Estas herramientas se conocen como las APIs, y son las que hacen posible que una aplicación pueda acceder -por ejemplo- al GPS de un móvil independientemente de si ha sido fabricado por Samsung, Sony o Huawei o si tiene KitKat, Lollipop o Marshmallow.

Por mucho que pidas que Google no utilice tu ubicación para recomendarte aplicaciones, siempre habrá algún proceso de Play services cotilleando tu localización

Tal y como señalan desde diferentes foros de discusión, lo que le ha sucedido a Mustafa se llama Nearby, y es una tecnología de Google que permite recomendar aplicaciones al usuario en función de su ubicación. Esta opción en principio se alimenta de los llamados beacons, y aunque se puede desactivar (aquí tenéis el procedimiento), no son pocos los usuarios que aseguran haberse encontrado con el proceso de «Nearby Google Play Services (GPS)» abierto en segundo plano en su móvil. Así que, incluso aunque toda esta polémica se explique con una recomendación creada por un beacon, es evidente que la localización juega un papel fundamental en los servicios de Google.

Y da igual que desactives el acceso de la ubicación de Google Maps, o que incluso apagues el GPS: Google Play services siempre encuentra alguna forma de acceder a tu ubicación, y lo hace con la única intención de facilitar esa información a las aplicaciones. No te sorprenderá saber que Google Play services lleva mucho tiempo perseguida por las críticas; ya en 2013 había voces críticas que alertaban de que esta caja de herramientas era propiedad de Google y, por lo tanto, la compañía podía hacer y deshacer cambios en el código a su antojo. Google Play services no es open-source, lo que quiere decir que todavía a día de hoy nadie sabe lo que ocurre en el interior de este proyecto.

¿Y hay forma de escapar de Google Play services?

Sí, puedes escapar de Google Play services… pero te va dar muchos quebraderos de cabeza, y olvídate de seguir utilizando tu móvil con normalidad

Si buscas una solución fácil, no, no existe forma de que escapes de las garras de Google Play services si quieres seguir utilizando un móvil con Android. Podrás desactivar el GPS de tu móvil, pero entonces las aplicaciones aprovecharán el WiFi para conocer tu ubicación aproximada (por cierto, ¿nadie recuerda la polémica que se armó cuando se descubrió que los coches de Google Street View recopilaban las direcciones MAC de millones de routers?); hagas lo que hagas, siempre habrá alguna pista en el rastro que inevitablemente dejas al utilizar tu teléfono.

Pero, si a pesar de todo te empeñas en salir de Google Play services, has de saber que existen alternativas. La más popular de todas es microG, que viene a ser una alternativa open-source a G. Play services diseñada en principio para dispositivos que no son compatibles con el servicio oficial de Google (los Kindle de Amazon, por ejemplo). Hay instrucciones detalladas sobre su instalación, pero te garantizo que no es fácil (mucho menos en un dispositivo que trae Play services de serie), y la lista de aplicaciones de Google compatibles con la alternativa tampoco es que sea muy extensa.

Esto no ha hecho más que empezar: esperad a que llegue Google Awareness

Dentro de poco, tus aplicaciones te recomendarán opciones en función de si está o no lloviendo en la ciudad en la que te encuentras en ese momento

Pero si os preocupa que las aplicaciones lo tengan tan fácil para conocer vuestra ubicación, esperad a que una de las presentaciones más infravaloradas del pasado Google I/O 2016 comience a hacerse popular entre las aplicaciones. Me refiero a Google Awareness, una API (es decir, una caja de herramientas) que permitirá a los desarrolladores configurar sus aplicaciones para que accedan fácilmente a los datos del usuario en tiempo real.

Y ya no es que las aplicaciones vayan a conocer tu ubicación, es que ahora lo tendrán todavía más fácil para saber si estás lloviendo en la zona en la que te encuentras, si tienes o no conectados los auriculares en el móvil o si en las últimas horas has pasado cerca de -por ejemplo- una inmobiliaria. ¿Todo eso para qué? Para que las aplicaciones sepan lo que necesitas antes que tú.

De momento, la repercusión que ha tenido el mensaje de Mustafa ha servido al menos para que Google se ponga con contacto con el protagonista. Veremos la dirección que sigue esta polémica, y estaremos atentos a la cuenta de Mustafa en Twitter, @musalbas.

Primera imagen original de Philak en Deviantart