Antonio Damasio: "La neurociencia vive una edad de oro"

Antonio Damasio

Comprender cómo se generan los sentimientos, cómo contribuyen a la consciencia y su papel en los avances de Inteligencia Artificial y robótica son las principales líneas de investigación del Instituto del Cerebro y la Creatividad de la Universidad de California donde desarrolla su trabajo Antonio Damasio (Lisboa, 1944). El neurólogo, Premio Príncipe de Asturias de Investigación de 2005, mantiene una agenda vertiginosa. Apenas si encuentra un hueco para contestar a las preguntas de El Cultural. En la institución estadounidense aborda programas como el dedicado al cerebro y la música, donde se estudia el efecto del entrenamiento musical en el desarrollo del cerebro y en los comportamientos sociales. También la inteligencia aplicada a la narrativa, las artes y la educación ocupan buena parte de sus estudios.

Estos días, después de títulos como El error de Descartes, La sensación de lo que ocurre, Y el cerebro creó al hombre y En busca de Spinoza, Damasio vuelve a la divulgación con El extraño orden de las cosas, un atrevido tratado en el que considera que los sentimientos impulsaron el intelecto humano en la creación de la cultura. El volumen nace del interés del científico por los procesos biológicos que llevaron a manifestaciones culturales como las artes, las ciencias y la tecnología. "Mi idea es, en esencia, que la actividad cultural comenzó profundamente unida a los sentimientos y que esta unión ha permanecido intacta. La interacción, tanto favorable como desfavorable, entre el sentimiento y la razón debe ser tomada en cuenta si pretendemos comprender los conflictos y las contradicciones de la condición humana". Para Damasio, en el proceso cultural hay algo más que la intervención del lenguaje, siendo éste fundamental para los procesos de creación y de comunicación: "Cuando un organismo vivo se comporta de manera inteligente y logra sobrevivir en un entorno social, suponemos que ese comportamiento es el resultado de la previsión, la deliberación y la complejidad de un sistema nervioso. Sin embargo, ahora es evidente que tales comportamientos pudieron haber surgido ya en un organismo tan simple como una única célula, a saber, en una bacteria, en los primeros tiempos de la biosfera".

Pregunta.- ¿Qué aporta su teoría al mundo de los sentimientos?
Respuesta.- La idea de que los sentimientos expresan homeostasis, de que son los representantes de la regulación de la vida dentro de la mente.

P.- ¿Qué lugar del cerebro rige las emociones?
R.- Las emociones son ejecutadas por el cuerpo, principalmente en nuestras vísceras, pero son "dirigidas" desde ciertas partes del cerebro que funcionan como directores de orquesta.

P.- ¿Son los sentimientos uno de los grandes desafíos de la ciencia?
R.- Sí; los sentimientos y la consciencia son los grandes desafíos, pero los resolveremos.

P.- ¿Es esa interacción entre cuerpo-cerebro la que regula el bien y el mal?
R.- Efectivamente. Contribuye a los comportamientos morales.

P.- ¿Puede un sentimiento o una mala emoción somatizarse en enfermedad?
R.- Puede. Y ocurre cuando la emoción se da repetidamente.

P.- ¿Podrían explicarse entonces algunas enfermedades a través de las emociones?
R.- Sí. Freud fue el primero en proponerlo y en ciertas situaciones puede hacerse.

P.- ¿Llegarán a curarse ciertas dolencias generando actitudes positivas?
R.- Sí, las actitudes negativas empeoran la regulación homeostática. Las positivas producen el efecto contrario.

P.- Según sus investigaciones, y las ideas de su nuevo libro, ¿podría cambiar la manera que tenemos de entender al ser humano?
R.- Los seres humanos necesitan ser entendidos individual y culturalmente. El extraño orden de las cosas nos ayuda a comprender el nexo entre la vida individual y la invención cultural.

¿Cómo podemos reconciliar la idea aparentemente razonable de que los sentimientos motivaron soluciones culturales inteligentes para problemas planteados por la condición humana con el hecho de que las bacterias, carentes de pensamiento, exhiban comportamientos socialmente eficaces? La pregunta que se hace Damasio en su nuevo libro la responde con una sola palabra: homeostasis. "Se refiere al conjunto fundamental de procesos que se hallan en el corazón mismo de la vida. Es el poderoso imperativo, carente de reflexión o expresión, que permite a cualquier organismo vivo resistir y prevalecer". Considera Damasio que este proceso asegura que la vida no sólo sea compatible con la supervivencia sino también con la prosperidad y con la proyección hacia el futuro de un organismo o especie.

P.- Desarrolle su definición de 'homeostasis' de la forma más sencilla posible.
R.- Diría que es una colección de reglas y regulaciones destinadas a mantener la vida en el futuro y resistir la tendencia a la enfermedad y el declive.

P.- ¿Qué lugar han ocupado los sentimientos en la evolución del hombre?
R.- Los sentimientos son los motivos para el desarrollo de las culturas. Causan el comienzo de las culturas. A medida que la mente aumenta su complejidad, los sentimientos se relacionan con toda esa complejidad añadida.

P.- ¿Cómo conectaría las emociones de hoy con la primitiva vida unicelular?
R.- Los organismos unicelulares pueden exteriorizar emociones ("emote"). Esto es, responden a situaciones de su medio ambiente o a situaciones internas con acciones que protegen su integridad. Pero no saben por qué actúan y no sienten.

P.- ¿Se explicaría muchos comportamientos a través de la voluntad de autoconservación?
R.- La autoconservación es una función crucial. No es realmente una voluntad porque es espontánea y está fuera de nuestro control volitivo.

P.- ¿De qué forma los estudios de Darwin abordaron la función de los sentimientos?
R.- Su teoría evolutiva nos permite entender por qué los sentimientos fueron seleccionados por la evolución y por qué prevalecieron.

P.- ¿Qué estudios previos ha tomado como referencia a la hora de escribir el libro?
R.- Hemos estudiado durante muchos años la anatomía y la función de las distintas partes del cerebro en relación con las reacciones químicas y viscerales de nuestro cuerpo. Estas reacciones son la base de los sentimientos.

P.- ¿Podría el cerebro desvelarnos los secretos de la evolución del hombre?
R.- Algunos, sí.

P.- ¿Es el arte una de las grandes incógnitas del cerebro humano?
R.- No. Las artes son un medio de expresar emociones y nutrir nuestras mentes. Podemos saber más sobre ellas estudiando el cerebro pero no las calificaría de incógnitas.

P.- ¿Vive la neurociencia una edad de oro?
R.- Sí. Creo que vive una edad dorada. Para la neurociencia y para la biología en general.

P.- ¿Es optimista con respecto a las enfermedades neurodegenerativas?
R.- No. Lo vivo con gran preocupación porque nuestro progreso no ha sido tan grande como se esperaba.

P.- ¿Podrían relacionarse este tipo de enfermedades con el estilo de vida?
R.- Algunas enfermedades neurológicas son causadas por el estilo de vida, especialmente en relación con el uso de alcohol, drogas y con la obesidad. Pero algunas, como el Alzhéimer, son ahora más frecuentes por nuestra mayor longevidad.

P.- ¿Cómo ve la ciencia y la cultura españolas desde California?
R.- La cultura española es rica y diversa, desde las artes a las humanidades y las ciencias. Esto no es nuevo. No son solo Velázquez o Cervantes. No podemos olvidar que Cajal nos dio la unidad fundamental del cerebro: la neurona.

Antonio Damasio vuelve a sus estudios. También a las labores de promoción de este "extraño orden de las cosas". Le obsesiona comprender de manera más profunda la relación entre cuerpo y cerebro. Resolver el problema de la consciencia es una de sus máximas aspiraciones en este momento. "La conclusión ineludible -sentencia en el libro- es que sentimientos y subjetividad son capacidades antiguas y que no dependieron de la sofisticada corteza cerebral de los vertebrados superiores, mucho menos de la del ser humano, para hacer su debut. Este hecho puede calificarse de por sí como extraño pero, una vez más, las cosas resultan todavía más extrañas".

@ecolote