La sonda Rosetta, a la caza del cometa 67P

Ilustración de Rosetta con el cometa 67P. Foto: ESA

El Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania) comprobó que la sonda Rosetta se ha activado según lo previsto. La señal se recibió en la estación de seguimiento de la NASA de Goldstone durante la primera oportunidad que tuvo la nave para comunicar con la Tierra.

El ingenio, cuyo destino es el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, estaba programado para despertarse después de 957 días en modo de hibernación. A mediados de 2011 la sonda entró en ese estado para ahorrar energía mientras se adentraba en el espacio profundo hasta la órbita de Júpiter. Se espera que Rosetta envíe las primeras imágenes del cometa en mayo, cuando la nave esté aún a 2 millones de kilómetros de distancia de su objetivo.

Antes de ‘dormir' se orientó de forma que sus paneles solares apuntasen siempre hacia el Sol y empezó a girar sobre sí misma una vez por minuto para mantener la estabilidad. Los únicos sistemas que quedaron encendidos fueron el ordenador de a bordo y varios calentadores, informa la agencia SINC. Ahora la órbita de Rosetta la ha traído a ‘tan sólo' 673 millones de kilómetros del Sol, una distancia a la que ya vuelve a recibir suficiente energía solar para alimentar a todos sus sistemas.

Nada más despertarse empezó a calentar los sensores de estrellas del satélite, un proceso que tarda unas seis horas. Después encendió un momento sus motores para detener el movimiento de rotación y ajustará su orientación para garantizar que sus paneles solares siguen apuntando hacia el Sol.

Las antenas de espacio profundo de la NASA y la ESA se fueron relevando a medida que giraba la Tierra. La primera de la lista fue la antena de 70 metros de diámetro de la NASA en Goldstone (California, EE UU) seguida por la de Canberra al este de Australia y la antena de 35 metros de diámetro de la ESA en Nueva Norcia, al oeste de Australia.

La sonda Rosetta se lanzó desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa) el 2 de marzo de 2004. Desde entonces, se ha acercado tres veces a la Tierra y una a Marte para ganar velocidad e impulsarse hacia su objetivo. De camino ha estudiado los asteroides Steins en 2008 y Lutetia en 2010.

El objetivo inicial de esta misión era el cometa 46P/Wirtanen, pero debido al retraso del lanzamiento original en enero de 2003, hubo que elegir un cometa alternativo: 67P/Churiumov-Guerasimenko, un objeto rectangular de unos tres kilómetros.

Los instrumentos científicos de la nave permitirán analizar su superficie, su composición y datos de temperatura, así como analizar los gases y el polvo emitido desde el núcleo y su interacción con el viento solar.