Borna Coric, la 'bestia negra' de Nadal que juega con dolor y reta a Alcaraz en su 20 cumpleaños

Los cumpleaños 18 y 19 de Carlos Alcaraz fueron inolvidables. Ambos los celebró sobre la tierra de batida de Madrid y soplando las velas delante de los aficionados de la Caja Mágica. Por tercer año seguido se repetirá la estampa este 5 de mayo, si no lo impide la única persona que puede arruinar la celebración, el croata Borna Coric (Zagreb, 1996).

Si bien los 18 de Alcaraz llegaron acompañados de una derrota, esta se dio en la primera vez que se medía contra su mayor ídolo, Nadal. Los 19 llegaron con victoria contra Cameron Norrie, para medirse en la siguiente ronda otra vez a Rafa (y esta vez ganarle). Dos cumpleaños felices a lo que puede seguir un tercero si vence a Coric este viernes (16:00 horas). Hacerlo le metería en su segunda final seguida del Mutua Madrid Open.

Coric, de 26 años, juega por primera vez las semifinales de un Masters 1.000 de tierra batida. Viene de ganar a Gaston, Hurkacz, Davidovich y el alemán Altmaier, el lucky loser que ha dado la campanada en Madrid. Las sensaciones son buenas, sobre todo, tratándose de un tenista que hace no tanto creyó que no volvería a coger una raqueta.

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La historia de Coric es una de superación por las lesiones y sacrificio por el tenis. De adolescente prodigio, a lo Alcaraz, a olvidado por una grave lesión de hombro. Le llegó en su mejor momento, cuando asomaba la cabeza en los puestos que siguen al Top 10 (su mejor ranking es el 12º), y se pasó año y medio fuera del circuito.

A Coric le desaconsejaron que volviera a jugar y no hizo caso, como Andy Murray, Stan Wawrinka y otros más que no quisieron abandonar su pasión de manera forzada. "Si este es el peaje que tengo que pagar, estoy contento con ello", decía el pasado mes de octubre sobre los dolores que siente algunas veces cuando compite.

Borna Coric celebra con el título del Masters 1.000 de Cincinnati 2022 ATP Tour

Su regreso de su grave lesión fue tímido. Volvió en el Masters 1.000 de Indian Wells, en marzo de 2022, y apenas sumó dos victorias en los diez partidos que jugó hasta junio. Eso le llevó a tomar la decisión de dar un paso atrás, volver a jugar Challengers -torneos para los tenistas con menor ranking- y levantó uno de estos títulos en Parma.

Volver a disfrutar del tenis con continuidad cambió el chip de Coric. Se vio reflejado en el Masters 1.000 de Cincinnati, justo antes del último US Open. Emocionó a todos desplegando su mejor tenis en la mejor semana de su carrera, convirtiéndose en el tenista de menor ranking (152) en ganar un torneo de esta categoría. Por el camino ganó a Musetti, Nadal, Bautista, Auger Aliassime, Norrie y Tsitsipas, en la final.

El camino de Borna Coric

Antes de esto fue una gran promesa del tenis mundial. Alcanzó el número 1 del mundo júnior y ganó el US Open de esta categoría en 2013. Un año más tarde, en octubre de 2014, entraba al Top 100 y en 2015 ya era el más joven entre los 50 mejores jugadores del mundo.

En su bíceps derecho lleva un tatuaje que dice: "No hay nada peor en la vida que ser ordinario". Se lo hizo de joven y, en realidad, alguna vez ha dicho que tiene en mente quitárselo. De no haber sido tenista, cree que habría acabado siendo boxeador. Ha luchado durante todo su camino, como cuando jugó su primer torneo fuera de Croacia -en Roma en 2005- y le acompañaron sus padres y su hermana. Todos durmieron en una camioneta y Borna alcanzó la final.

Borna Coric, tras ganar a Roger Federer en la final del ATP de Halle 2018 ATP Tour

Empezó a sumar victorias importantes desde muy joven, como la que logró en Madrid en 2017 ante un Andy Murray que lideraba el ranking ATP por aquel entonces. Siendo más pequeño, con solo 17 años, ganó por primera vez a Nadal (Basilea 2014) y en 2018 venció a Roger Federer en una final sobre hierba, en el ATP de Halle.

De los grandes, solo se le resiste Novak Djokovic. El serbio le ha ganado las cuatro veces que se han medido. La primera fue en Madrid, en 2016. El partido más importante que han jugado fue la final del Masters 1.000 de Shanghái en 2018. De aquel duelo ganó una experiencia que, seguro, le sirvió de ayuda el año pasado en Cincinnati.

Balance positivo vs. Nadal

Hay que pararse a hablar sobre los partidos que ha jugado contra Nadal. Mencionados el primero y el último en el que se midieron y también ganó Coric, hay en el historial una tercera victoria de Borna ante Rafa (Cincinnati 2016). El croata solo ha perdido dos veces contra el español (US Open 2015 y Canadá 2017), por lo que se convierte en un miembro de la selecta lista de jugadores con un balance positivo ante el ganador de 22 Grand Slams.

Solo hay once tenistas en la historia que puedan presumir de ganar el cara a cara a Nadal. De estos, solo cuatro siguen en activo y uno es el rastafari Dustin Brown, ya de 38 años. Otro es el sudafricano Lloyd Harris (279 del mundo) que ganó a Rafa en 2021, en Washington, en el único duelo que han tenido. Eso reduce la lista a solo dos jugadores que sigan compitiendo, se hayan medido a Nadal en más de dos ocasiones y tengan un balance positivo: Djokovic y Coric.

Coric nunca se ha enfrentado a Carlos Alcaraz, por lo que este viernes será la primera vez entre ambos. Si para el español será especial, por su 20 cumpleaños y por ponerse a un partido de defender su corona en Madrid, para Borna lo será también porque podría jugar su primera gran final en tierra batida.

"Sabía que podía hacerlo bien, siento una conexión especial con esta ciudad y me encanta jugar aquí", dijo tras ganar en cuartos de final al Altmaier. Borna Coric vuelve a despertar en el Mutua Madrid Open y reta a su vigente campeón.