España se pone en manos del 'profesor' Luis de la Fuente (Haro, 1961). El riojano sustituye como seleccionador a Luis Enrique, cuyo crédito se agotó tras la decepción del Mundial de Qatar. Coge el relevo un técnico continuista con la idea de juego, pero radicalmente diferente en cuanto a su propia figura como entrenador.
En su pizarra hay que decir que hay matices que le diferencian de lo visto en la Absoluta en la era Luis Enrique. Aún así, la base del estilo de Luis de la Fuente es la posesión de balón por lo que nadie espere un cambio radical en el equipo. La Federación mantiene la confianza en un grupo de jugadores joven y con proyección, pero entendía que era la hora de cambiar de persona al timón de la nave.
Tras casi una década en la RFEF, formando talentos y acumulando éxito en las categorías inferiores, a De la Fuente le llega la gran oportunidad de su carrera. En su libreta, además de la idea que quiere plasmar en el campo de juego, aparece una lista de retos a afrontar que van desde la búsqueda de un líder a la acomodación de nuevas piezas en la Selección.
Luis de la Fuente no se casa con un sistema. El más habitual durante su carrera fue el 4-2-3-1, pero en los años más recientes ha ido consolidando el 4-3-3. Cree en la figura de un '10' con buen toque de balón y peligrosidad en la frontal, pero es consciente de que el lenguaje del fútbol actual se basa sobre todo en la verticalidad y el desborde en las bandas.
El equilibrio lo busca en la posición del pivote, la más importante en su pizarra. Antes eran dos, como ocurrió con Mikel Merino y Rodri en el Europeo Sub19 de 2015 y con Marc Roca y Fabián en el Europeo Sub21 en 2019 -sus dos grandes éxitos en la Selección-. Ahora es uno, como se vio con Zubimendi en los JJOO de Tokio -logrando la plata- o con el joven Beñat Turrientes en la versión más reciente de la Sub21.
Luis de la Fuente apuesta por tener el balón, da relevancia al pivote y busca desborde en las bandas
Se adapta bien a las circunstancias marcadas por el equipo que tiene, pudiendo jugar con un '9' de referencia si lo tiene o apostando por un perfil a lo Asensio en Qatar. El falso '9' -aunque a él no le gusta llamarlo así- le ha dado muchas alegrías, empezando por el Europeo conquistado hace tres años. En ese torneo prescindió de un delantero centro (Borja Mayoral) para apostar por Mikel Oyarzabal como hombre más adelantado y le funcionó a las mil maravillas.
De la Fuente, aunque sin experiencia al más alto nivel en el banquillo con clubes, sabe manejar un vestuario con jugadores de máximo nivel. Tiene personalidad, seguridad y trabaja desde la normalidad. En 2021, cuando le tocó a él y a sus jugadores de la Sub21 ponerse el traje de la Absoluta por el coronavirus, ya avisó: "Me siento capaz de todo". Durante nueve años ha cumplido con los tiempos y le llega ahora su momento.
La nueva Selección
¿Qué Selección se encontrará? Una que conoce muy bien. Siete de los 26 que Luis Enrique llamó para el Mundial de Qatar estuvieron con él en los últimos Juegos Olímpicos: Unai Simón, Eric García, Pau Torres, Pedri, Carlos Soler, Dani Olmo y Marco Asensio. También un Oyarzabal que hubiera ido al Mundial de no ser por su grave lesión.
Además, el nuevo seleccionador también ha tenido en sus manos a otros ocho de la plantilla actual. En la Sub19 fueron Marcos Llorente y Rodri y ya en la Sub21 Ferran Torres o Ansu Fati. Alejandro Balde, Nico Williams, Hugo Guillamón y Yéremi Pino han estado con él en una etapa más reciente.
Manu Sánchez, junto a Luis de la Fuente durante un entrenamiento de la selección española Sub21
Lo lógico es pensar que todos ellos, o la gran mayoría, se mantendrán en el foco de la Selección. Este también se abre a otros con los que Luis Enrique contaba poco o nada. Además de volver Oyarzabal, cuya recuperación está casi lista, algunos de los ya mencionados tendrán un hueco: Mikel Merino, Zubimendi o un Fabián que Luis Enrique tenía en el cajón de los olvidados.
Abel Ruiz, Brahim Díaz, Oihan Sancet, Bryan Gil o Marc Cucurella son nombres a tener más en cuenta a partir de ahora para las convocatorias. Del mismo modo que más promesas de la actual Sub21 como Álex Baena o Gabri Veiga pueden dar el salto en algún momento. Thiago, Canales, Borja Iglesias, Aspas y otros jugadores consolidados que no contaban en la Selección actual también vuelven a entrar en el debate.
Sale 'Busi', ¿vuelve Ramos?
Entre tanto joven, otro reto importante para Luis de la Fuente es el de encontrar sus líderes. Aunque piensa que la fortaleza está en el grupo, en Qatar se vio a una Selección necesitada de jugadores que tiraran del carro cuando más falta hacía. Luis Enrique llevó al extremo lo de ser él quien pusiera el pecho para parar las balas, pero es importante regresar a un punto medio, de mayor autocrítica y responsabilidad en el campo. La exigencia del nuevo seleccionador ayudará a lograrlo.
Tras volver de Qatar, con la única salida de Luis Enrique (además de la de Molina como director deportivo a partir de 2023), falta por saber si habrá más despedidas en el equipo. Podría ser de veteranos como Jordi Alba, Azpilicueta y, la más importante de todas, Sergio Busquets. Todo apunta a que el actual capitán cumplió su ciclo con la Selección con el Mundial.
Sin Busquets ni Alba, en el supuesto de renunciar ambos a la Selección, el siguiente en la capitanía es un Koke que ni siquiera es titular. Algunos como Pedri o Gavi han de asumir más galones, pero hace falta contar con una figura de prestigio y experiencia en el campo. Un nombre con el que ya se rumorea en Las Rozas es Sergio Ramos. El camero está dispuesto a volver y retomar su papel como capitán de España.
De la Fuente conoció a Ramos en sus inicios, cuando él entrenaba en la cantera del Sevilla y Sergio era solo un adolescente. El central hizo el año pasado por volver a coincidir, en la Selección que fue a los JJOO. Pero Luis eligió ser justo y fiel al grupo de jugadores que le había acompañado en el camino hasta Tokio y no contó con él. Esa decisión no es un impedimento para el regreso del central del PSG, además cuando está demostrando un buen nivel esta temporada. La relación entre ambos es excelente.
Luis de la Fuente y Luis Rubiales, en los Juegos Olímpicos
Comienza una nueva etapa en la Selección. Habrá que esperar hasta el debut, previsto para el próximo marzo contra la Noruega de Erling Haaland en el arranque de la fase de clasificación para la Eurocopa de 2024. Hasta ese torneo durará el contrato que firmará Luis de la Fuente el próximo lunes. La Final Four de la Nations League que se juega en verano de 2023 será la primera prueba de fuego.
El equipo que acompañará a De la Fuente en este camino está decidido. Pablo Amo, seleccionador Sub18, será su segundo y en el cuerpo técnico estarán también el preparador físico Carlos Cruz, el preparador de porteros Miguel Ángel España, los analistas Juanjo González y Pablo Peña y el psicólogo Javier López Vallejo.