El misterioso 'efecto agosto': por qué hay más riesgo de morir en un hospital durante el verano

Pese a que el número de muertes atribuibles al exceso de temperaturas está aumentando notablemente en los últimos años, el periodo estival suele ser relativamente tranquilo: es en invierno cuando se registra el mayor número de defunciones en nuestro país. Sin embargo, un buen puñado de estudios advierte del llamado "efecto agosto": el riesgo de morir tras acudir al hospital se dispara en fechas vacacionales. Las causas y magnitud real del efecto, con todo, no son tan evidentes.

Este efecto es la traslación de otro mucho más conocido, que es el "efecto fin de semana": la mortalidad entre las personas que acuden el sábado y domingo al hospital es mayor que aquellas que lo hacen de diario.

Así lo comprobó el mayor meta-análsis de estudios sobre el tema realizado hasta la fecha. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins (EEUU) recopilaron 97 estudios publicados entre 1966 y 2013, que incluían un total de 51 millones de pacientes.

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El trabajo, publicado en 2017 en la revista Journal of Hospital Medicine, concluía que los pacientes admitidos durante el fin de semana tenían un riesgo un 19% mayor de morir que aquellos que lo hicieron de lunes a viernes.

Este es un quebradero de cabeza para los planificadores de la asistencia. Se tiende a echar la culpa a la reducción de plantilla durante los fines de semana, o a que la gente solo acude cuando sus problemas son realmente graves, en comparación con los días de diario.

Sin embargo, el estudio afirmaba que estas diferencias se mantenían "independientemente de los niveles de diferencias entre fines de semana y días laborables en la dotación de personal, las tasas y demoras de los procedimientos y la gravedad de la enfermedad".

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Este "efecto fin de semana" se traslada a otros periodos con plantillas tensadas, como las vacaciones. Un estudio de 2021 asociaba un mayor riesgo de muerte por embolia pulmonar en el hospital en Taiwán durante las celebraciones del Año Nuevo Chino.

Otra investigación publicada hace unos meses, realizada en Turquía con pacientes oncológicos, acusaba un incremento de muertes en el hospital por cáncer durante agosto en comparación con abril y octubre, de forma similar a un aumento de la mortalidad de viernes a domingo en comparación con el lunes. Los autores relacionaban estos hechos con las diferencias existentes en la plantilla entre ambos periodos.

Admisiones y cirugías programadas

El "efecto agosto" se llega a dar incluso en las cirugías electivas, aquellas que no son de urgencia y son flexibles en la fecha. Un estudio liderado por Pascal Caillet, de los Hospices Civils de Lyon, advertía un pico de mortalidad en estos procedimientos durante agosto entre 2007 y 2012, el periodo seleccionado para la investigación.

Tras analizar los datos de 609 hospitales franceses –correspondientes a 8,9 millones de altas– observaron un pico de mortalidad del 1,15% en agosto frente al 0,81% de otros meses. Tras ajustar las distintas variables que podían inducir a confusión, el riesgo de morir durante un proceso quirúrgico era un 16% mayor en este mes.

Los autores reconocen que los datos que manejaban no permitían observar la relación entre las plantillas de los quirófanos y la mortalidad a nivel hospitalario, pero sus conclusiones "elevan cuestiones sobre cómo mantener la actividad hospitalaria y la plantilla óptima a través de una mejor regulación de las actividades humanas".

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Desde la Confederación Española de Sindicatos Médicos se muestran críticos con la crítica a las plantillas y advierten de que hay menos mortalidad general en verano, "por eso se cierran camas, para mantener la calidad asistencial que suele ir pareja a la carga asistencial", criticando que se intente "forzar la máquina por la sola idea de que no aumenten las listas de espera".

El presidente del Foro Español de Pacientes, Andoni Lorenzo, advierte una disminución de la calidad de la atención sanitaria durante el periodo estival. "Claro que los pacientes lo notamos. Todos los veranos leemos que los hospitales de nuestra ciudad reducen las camas, percibimos esa intranquilidad y esperamos no ponernos malos en vacaciones por la falta de personal".

Por eso aquellos con enfermedades crónicas prefieren "pasar por la ITV" antes de marcharse de vacaciones. En caso de tener algún problema, "al estar las consultas de los médicos saturadísimas, el paciente acaba yendo a la farmacia, se ven las colas de gente con muchos problemas que en otras circunstancias acudirían a urgencias". Lorenzo reconoce "pánico" a la hora de tomar la decisión de ir al hospital.

Nuevos MIR y errores médicos

El presidente del Foro Español de Pacientes advierte de otra circunstancia: las personas que se encuentran de vacaciones en otra ciudad y acuden a urgencias por un problema no tienen disponible su historia clínica fuera de su centro habitual.

"Yo soy alérgico a la aspirina: si mañana voy a urgencias a un hospital, lo primero que tengo que decir es eso porque no lo van a ver en el historial. Esto conlleva riesgos y es una verdadera preocupación y miedo para los pacientes".

Las plantillas tensionadas, la reducción de la actividad hospitalaria e incluso el clima y la variedad de casos entre los pacientes están entre los principales sospechosos de este "efecto agosto". Hay otro más: la entrada de los nuevos médicos residentes que acaban de ganar su plaza.

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En algunos países este es otro "efecto agosto", aunque se popularizó como "efecto julio" gracias a un estudio publicado en 2011 en la revista Annals of Internal Medicine que advertía un aumento del 10% en las muertesen hospitales universitarios debido a los errores de los médicos que terminaban la carrera y se acababan de incorporar (en España sería un "efecto junio", ya que los MIR se incorporan a finales de mayo).

Sin embargo, su presencia es más evidente en algunas especialidades que en otras. En Obstetricia, Cuidados Intensivos o Neurocirugía no se han observado variaciones, si bien en las áreas de Traumatología, Cirugía General o Cirugía Torácica se han percibido resultados contradictorios.

Un estudio finlandés trató de averiguar qué pasaba en la especialidad de Medicina Interna (allí lo llamaron el "efecto julio"). Al comparar con las admisiones registradas en noviembre y ajustar por edad, género y tipo de diagnóstico, no observaron ninguna diferencia importante. El misterio del "efecto verano" continúa.