El cáncer de colon es el que más se detecta en España, seguido del de mama y el de pulmón. Este año se estima que habrá unos 42.721 nuevos casos de cáncer colorrectal en nuestro país, según la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD). Se trata de una enfermedad que afecta en su mayoría a los adultos, aunque, como suele decirse, no entiende de edades. De hecho, el número de adultos jóvenes a los que ha afectado esta patología en los últimos años se ha duplicado.

Esta es la advertencia que realizan los investigadores de la Universidad de Washington tras haber detectado cuatro nuevos síntomas que pueden favorecer la detección precoz del cáncer de colon de aparición temprana, que es aquel que aparece en una persona menor de 50 años.

Sin embargo, este cáncer no sólo difiere del cáncer de aparición tardía en la edad, sino que también existen otros aspectos por los que se diferencian. Así, el cáncer de color de aparición temprana es más agresivo, se presenta en el lado izquierdo del colon en lugar del derecho, y suele producir tanto sangrado rectal como dolor abdominal.

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Los autores de este trabajo, que se ha publicado en la revista Journal of the National Cancer Institute, aseguran que sólo con tener uno de los cuatro síntomas que han detectado la probabilidad de tener este tipo de cáncer se duplica. Con dos síntomas, la probabilidad se incrementa hasta 3,5 veces, mientras que cumplir con tres o más síntomas aumenta la probabilidad hasta 6,5 veces.

"El cáncer de colon no es sólo una enfermedad que afecte a los adultos, queremos adultos jóvenes que estén preocupados por los síntomas tempranos. Sobre todo las personas menores de 50 años que al ser consideradas de riesgo bajo no se les somete a exámenes de detección del cáncer", denuncia el investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis (EE.UU.) y autor principal del estudio Yin Cao.

Cuáles son los síntomas

Tras estudiar los datos no identificados del seguro médico de 5.075 pacientes con cáncer colorrectal de aparición precoz, los investigadores descubrieron que los pacientes menores de 50 años tienen más probabilidades de haber padecido diarrea, dolor abdominal, hemorragia rectal y carencia de hierro en el tiempo de tres meses a dos años anterior al diagnóstico.

De todos ellos, el síntoma más preocupante es la hemorragia rectal. "Puede resultar difícil o avergonzante hablar de ello", apunta el director de la división de Cirugía de colon y recto del Centro Oncológico Integral de la Universidad Estatal de Ohio Matthew Kalady. "Pero la realidad es que todo el mundo se enfrenta a algo así, por lo que es importante entender lo que es normal y lo que no".

"Normalmente se tarda unos tres meses en obtener un diagnóstico desde el momento en que una persona acude por primera vez al médico con uno o más de los signos y síntomas de alerta que hemos identificado", asegura otro de los autores del estudio, el también investigador de la Universidad de Washington Cassandra Fritz.

En este análisis también han descubierto que algunos adultos jóvenes presentaban síntomas hasta dos años antes de ser diagnosticados. "Esta puede ser parte de la razón por la que muchos de estos pacientes más jóvenes tenían la enfermedad más avanzada en el momento del diagnóstico de lo que normalmente vemos en personas mayores que se someten a revisiones periódicas", prosigue Fritz.

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Los participantes presentaban al menos uno de estos síntomas dos años antes de ser diagnosticados. Por su parte, casi la mitad de los pacientes del estudio tenían al menos uno de los síntomas tres meses antes de ser diagnosticados.

Estos nuevos síntomas pueden ser claves para mejorar la detección temprana del cáncer de colon en jóvenes, pues se trata de un grupo de población al que afecta cada vez más esta patología. El número de personas menores con cáncer de colon en personas menores de 55 años ha pasado del 11% en 1995 al 20% en 2019, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. Estas cifras han provocado que las personas nacidas en 1990 tienen el doble de riesgo de padecer cáncer de colon y cuatro veces más de cáncer de recto que los adultos jóvenes nacidos en 1950.

Aún así, la tasa de mortalidad por cáncer colorrectal lleva varias décadas descendiendo en los adultos de más edad gracias a las colonoscopias periódicas y a la mejora del tratamiento. Sin embargo, cada vez se diagnostica la enfermedad a más jóvenes en estadios avanzados, tal y como denuncian desde la Sociedad Americana contra el Cáncer.

"Dado que la mayoría de los casos de cáncer colorrectal de aparición precoz se han diagnosticado y se seguirán diagnosticando después de la aparición de los síntomas, es crucial reconocer estos signos y síntomas de alarma con prontitud y realizar un diagnóstico lo antes posible", afirma Cao. "De este modo, podemos diagnosticar antes la enfermedad, lo que a su vez puede reducir la necesidad de un tratamiento más agresivo y mejorar la calidad de vida y las tasas de supervivencia de los pacientes."

Los investigadores advierten que se trata de un problema alarmante, puesto que las colonoscopias se recomiendan entre los 45 y los 50 años. Por tanto, quienes no alcanzan esta cifra pueden sufrir síntomas mucho antes de acudir al médico o de que éste le diagnostique cáncer de colon.