La gripe aviar muta, se adapta a mamíferos y da un primer "paso para una pandemia en humanos"

Sobre el caso de Chile, se sabe que se trata de un hombre que había sido hospitalizado después de que los síntomas respiratorios que presentaba  —tos y dolor de garganta— empeoraron considerablemente. Se obtuvo una muestra del virus que portaba y los médicos observaron que se trataba del H5N1 con dos mutaciones genéticas que ya se conocían: ambas se habían producido en el gen PB2 y se han relacionado con una versión del virus adaptada para contagiar a los mamíferos. 

"Parece que el virus ha mejorado su capacidad para entrar en las células de los mamíferos, pero de ahí a que se transmita entre humanos queda un trecho", explica Raúl Rivas, catedrático de Microbiología en la Universidad de Salamanca. "El H5N1 está dando avisos desde hace tiempo, cada vez son más frecuentes las infecciones en especies de mamíferos muy diferentes y, en algunos casos, son masivas. El caso de Chile es un pequeño paso en dirección a la pandemia en humanos", advierte el experto. Desde enero de 2022 se han registrado un total de 11 casos de contagio por este virus en humanos, pero ninguno de transmisión entre ellos.

Adaptación a mamíferos

En concreto, E627K es una de las mutaciones que suceden en PB2 que hacen que este virus se multiplique mejor en varias especies de animales: ya se ha observado en zorros y en focas. Según explica Rivas, la aparición cada vez más frecuente de mutaciones en el gen PB2 es un signo del perfeccionamiento del mecanismo de entrada del virus en los mamíferos y, por tanto, en los humanos. Y ese es uno de los aspectos necesarios para convertir a H5N1 en un virus para humanos con potencial pandémico.

Los expertos cuentan con que se deben cumplir tres requisitos para que se produzca ese escenario: que el virus perfeccione su entrada en las células de mamíferos —que ya se está produciendo por esas mutaciones de PB2, pero que también puede suceder por mutaciones en el gen de la hemaglutinina, que es la proteína que actúa como llave para acceder al interior de la célula—, que se transmita de manera eficiente por el aire entre humanos y que el virus consiga eludir nuestro sistema inmunitario. Por suerte, estas dos últimas condiciones todavía no han tenido lugar en nuestra especie.

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Ahora bien, la transmisión eficiente por vía aérea sí que se ha observado en otras especies. Ignacio López-Goñi, catedrático de Microbiología en la Universidad de Navarra, cita en un artículo firmado de su puño y letra en The Conversation dos estudios en los que consiguieron crear en el laboratorio versiones mutantes de H5N1 que se contagian por el aire entre hurones. En uno de los estudios "los virus tenían cuatro mutaciones en el gen de la hemaglutinina y una en el gen de PB2, lo que demostraba que con sólo cinco mutaciones el virus H5N1 se podía hacer transmisible vía aérea entre hurones", explica López-Goñi.

Animales 'coctelera'

De hecho, en España ya hemos observado un caso de transmisión entre mamíferos de la misma especie: en el mes de octubre de 2022 se produjo un brote por gripe aviar provocado por el virus H5N1 con una mutación en su gen del PB2, en este caso la T271A, tal y como explicamos en EL ESPAÑOL. En este caso, el brote fue controlado, los visones contagiados fueron sacrificados y los operarios de la granja no resultaron contagiados. De todas formas, este caso preocupó a los expertos debido a la posibilidad de que estos animales funcionaran como una coctelera vírica.

Es decir, una especie que pueda generar nuevas variantes y que una de ella nos afecte. En este sentido, Rivas explica que es muy importante vigilar las granjas de cerdos: "Las células del cerdo tienen en su superficie receptores para la gripe humana y para los virus de la gripe aviar, puede ser afectada por los dos. Si el cerdo se contagia de H5N1 pueden producirse recombinaciones y aparecer una variante que infecte mejor a los seres humanos". El contagio del hombre de Chile se produjo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), por exposición ambiental y no ha transmitido el virus a nadie.

"Entre diciembre de 2022 y febrero de 2023 la gripe aviar altamente patogénica fue detectada en aves marinas salvajes (pelícanos y pingüinos) y mamíferos marinos (leones marinos) en la región de Antofagasta donde el paciente del caso reside", explica la OMS en su página web. Por tanto, el paciente de Chile no tuvo por qué estar en contacto directo con uno de estos animales enfermos para contagiarse: "El virus está un tiempo en el ambiente y en esa zona han habido muchos cadáveres de animales, que todavía pueden contagiar", afirma Rivas. 

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Sistema inmune

Por tanto, la entrada del virus en los mamíferos —y en los humanos— está mejorando, la transmisión aérea se ha producido en otras especies de mamíferos, pero de momento esto no ha sucedido en los seres humanos. Por suerte, tampoco se ha producido el hecho de que el virus haya sido capaz de evadir nuestro sistema inmunitario: "Se sabe que hay una proteína intracelular con función antiviral, la MxA, que detecta la proteína NP del virus y activa el sistema inmunitario contra el virus de la gripe", explica López-Goñi.

En este sentido, para que el virus H5N1 evadiera nuestro sistema inmunitario, el patógeno debería contener otra mutación: "Que ocurra toda esta combinación correcta de varias mutaciones no es nada fácil, pero tampoco es imposible", afirma el catedrático de la Universidad de Navarra. De momento, el riesgo de que el virus H5N1 origine una pandemia entre los humanos es bajo, pero los expertos cada vez señalan más la importancia de vigilar el avance de esta pandemia que cada vez afecta a más especies.