Los científicos han demostrado que es posible revertir un proceso clave que permite que las células del cáncer de páncreas crezcan y se propaguen por todo el cuerpo. Estos hallazgos, publicados este miércoles en la revista Nature, demuestran que una proteína llamada GREM1 es clave para regular el tipo de células que se encuentra en este tipo de tumor. Así, manipular sus niveles podría impulsar y revertir la capacidad de estas células para convertirse en un subtipo más agresivo.

Los investigadores creen que este descubrimiento fundamental podría allanar el camino para encontrar nuevos tratamientos. Investigadores del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres estudiaron el cáncer de páncreas con el gen que desactiva la proteína GREM1 en ratones y en "minitumores" de páncreas, también conocidos como organoides.

La desactivación de GREM1 provocó que las células tumorales cambiaran rápidamente de forma y desarrollaran nuevas propiedades que les ayudaron a invadir nuevos tejidos y migrar por el cuerpo. En solo 10 días, todas las células tumorales cambiaron su identidad a un tipo de célula invasivo y peligroso.

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La desactivación del gen también hizo que los tumores en ratones fueran más propensos a propagarse. Los investigadores estudiaron un modelo de ratón de adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), la forma más común y agresiva de la enfermedad. Alrededor del 90% de los ratones sin GREM1 funcional desarrollaron tumores que se habían extendido a su hígado, en comparación con el 15% de los ratones en los que GREM1 funcionaba normalmente.

Los científicos, que han sido financiados en gran parte por el Instituto de Investigación del Cáncer (ICR), demostraron que aumentar los niveles de GREM1 podría revertir este proceso y hacer que los tipos de células invasivas vuelvan a tener una forma menos peligrosa. Los investigadores esperan en el futuro poder utilizar este conocimiento para encontrar formas de revertir el cáncer de páncreas más avanzado a una forma menos agresiva, que es más fácil de tratar.

Estos científicos, que trabajan en el Centro de Investigación Breast Cancer Now Toby Robins del ICR, enfatizan que la terapia se encuentra en una etapa inicial y que se requeriría una gran cantidad de investigación para descubrir y desarrollar tratamientos que cambien el destino de las células PDAC y hagan que el tumor responda mejor a las terapias. Descubrimientos como éste son cruciales para dirigir los esfuerzos para encontrar nuevos medicamentos y tratamientos contra el cáncer.

El cáncer de páncreas tiene la tasa de supervivencia más baja de los cánceres comunes. Menos del 7% de las personas sobrevivirán durante cinco años o más. Más de 10.000 personas son diagnosticadas con cáncer de páncreas en el Reino Unido cada año, y más de 9.000 morirán a causa de él.

Los investigadores también descubrieron que otra proteína, llamada BMP2, está involucrada en la regulación de GREM1, y que estas dos proteínas regulan la forma que finalmente adoptan las células PDAC, según un modelo matemático propuesto por primera vez por Alan Turing en 1952.

Estos 'patrones de Turing' se encuentran en la naturaleza, desde los patrones en la piel del pez globo gigante hasta las conchas marinas, y sorprendentemente se observa el mismo tipo de patrones en los diferentes tipos de células que se encuentran en el cáncer de páncreas. Se necesitan más estudios para determinar si este modelo también es aplicable en otras formas de cáncer.