Una rara enfermedad paraliza a niños en EEUU y los médicos no saben por qué

Dada la inmensa variabilidad de virus y bacterias existentes, es muy complicado poder fabricar vacunas para todos, por lo que su prevención absoluta es casi imposible. De hecho, pronto se empezará a sufrir la multiplicidad de variantes en toda España con la llegada del frío y la época invernal con dos claros y conocidos ejemplos: el virus de la gripe y el virus del resfriado común.

Solo el primero posee vacuna, y esta se debe renovar anualmente a causa de la elevada capacidad para mutar del virus de la gripe. Por su parte, fabricar una vacuna contra el resfriado común es casi imposible pues no existe un único causante -el rinovirus- sino que otros pueden imitarlo causando los mismos síntomas. Así mismo, el mismo rinovirus tiene hasta cien subtipos diferentes, todos ellos capaces de mutar.

Y precisamente esa capacidad de virus y microorganismos para "imitar" a otras enfermedades puede hacerlos especialmente peligrosos, como ha sido el caso de una rara enfermedad imitadora de la casi erradicada polio: la mielitis flácida aguda, la cual ha afectado ya a seis niños en Minnesota (EEUU) según informes del Departamento de Salud de Minnesota. Sin embargo, se habrían contabilizado hasta 38 casos en todo el país según publica The Daily Mail.

La letal enfermedad que imita a la polio

La mielitis flácida aguda o AFM en sus siglas en inglés es capaz de afectar al sistema nervioso y debilitar la musculatura de forma generalizada, de forma similar a lo que ocurre con la poliomielitis o "polio". Entre sus síntomas están la debilidad muscular repentina en brazos y piernas, debilidad o rigidez de cuello, caída de párpados, inclinación de la cabeza e incluso dificultad para tragar o hablar.

Aunque es una enfermedad poco frecuente, sí es potencialmente grave. Por el momento se sabe que afecta principalmente a niños, como ha sucedido en Minnesota, donde todos los casos son niños menores de 10 años.

Un caso previo, sin embargo, se dio en Texas a comienzos de año. Elizabeth Storrie, de cinco años, acudió al pediatra aquejada de rigidez y debilidad. Sus padres creían que sufría un catarro especialmente fuerte, pero ahí se le diagnosticó AFM. "No podía ni sentarse ni mantenerse en pie, tampoco levantare su brazo derecho"- cuentan. La niña pasó 28 días en cuidados intensivos alimentándose a través de una sonda, aunque a día de hoy se ha recuperado completamente con ayuda de fisioterapia.

Aunque la causa de la mielitis flácida aguda es aún desconocida, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) especulan con un posible virus, similar al poliovirus causante de la poliomielitis. También se sospecha que podría ser alguna variedad del virus del Nilo Occidental o un tipo de adenovirus. Así mismo, tampoco se descartan posibles toxinas ambientales o incluso factores genéticos.

La enfermedad no es nueva, aunque sí poco conocida. Ya en 2014 se produjo un claro aumento de casos. Posteriormente, en 2016, hubo hasta 148 casos en 39 estados diferentes de Estados Unidos. En total, a día de hoy, se conocen 362 casos de mielitis flácida aguda solo en este país. Sigue siendo una enfermedad muy rara, afectando a menos de un individuo por cada millón de habitantes cada año.