El inesperado alimento lleno de fibra saludable que nadie toma en España pero recomienda la ciencia

Aunque en el mundo occidental aún no es demasiado común el consumo de insectos, ni se ha desarrollado la regulación alimentaria pese a los múltiples beneficios nutricionales y sostenibles que se les atribuyen, comparten una característica con otros tan populares como los mariscos y crustáceos. Si bien pueda parecer que no tienen nada en común, la realidad es bien distinta: poseen exoesqueletos.

Según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, esta cubierta externa o exoesqueleto sería buena para el metabolismo y colaboraría en mejorar la digestión. El motivo: el tipo específico de fibra que contienen.

El grupo dirigido por Steven Van Dyken, profesor asistente de patología e inmunología, sostiene que la digestión de quitina -una fibra dietética abundante en los exoesqueletos de insectos, caparazones de crustáceos y también de algunos hongos-activaría el sistema inmune. Esta activación se relacionaría a su vez con un menor aumento de peso, una reducción de grasa corporal y una resistencia a la obesidad.

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El sistema inmune tiene como misión proteger al organismo frente a diversas amenazas, incluyendo bacterias, virus, alérgenos e incluso el cáncer. Los investigadores del actual estudio encontraron que una rama en particular del sistema inmune también participaría en la digestión de la quitina.

Esto cobra más importancia si cabe al saber que la distensión del estómago tras la ingestión de quitina activa una respuesta inmune innata. Esta hace que las células del estómago aumenten la producción de enzimas, las quitinasas, que descomponen la quitina insoluble con condiciones ácidas intensas.

Además, en estudios realizados en ratones asépticos o libres de bacterias intestinales, se habría demostrado que la quitina activa estas respuestas inmunes incluso sin precisar de un microbioma intestinal como tal.

"Creemos que la digestión de la quitina depende principalmente de las quitinasas del propio huésped", explica Van Dyken. "Las células del estómago cambian su producción enzimática mediante un proceso al que nos referimos como adaptación. Pero es sorprendente que este proceso ocurra sin necesidad de un microbioma, porque las bacterias en el tracto gastrointestinal también son fuentes de quitinasas que degradan la quitina".

Durante el estudio, Van Dyken y sus colegas observaron que, en ratones que sí poseían bacterias intestinales, la quitina de la dieta alteraba la composición bacteriana en el intestino. Esto sugeriría que las bacterias intestinales también se adaptan a los alimentos que contienen quitina cuando salen del estómago.

Por otro lado, los investigadores también habrían descubierto que el mayor impacto sobre la obesidad en ratones se produce cuando la quitina activa el sistema inmune, pero sin ser digerida. Los ratones alimentados con una dieta rica en grasas y quitina, pero que carecían de la capacidad de producir quitinasas para descomponerla, fueron los que ganaron menos peso, menos grasa, y también tuvieron la menor prevalencia de obesidad.

Eso sí, los ratones que sí podían descomponer la quitina también obtenían beneficios metabólicos, pero se acababan adaptando metabólicamente. Acababan produciendo un exceso de quitinasas para extraer nutrientes de la quitina.

Van Dyken y sus colegas planean seguir realizando más estudios con el objetivo de determinar si agregar quitina a la dieta humana puede ayudar a controlar la obesidad. "Tenemos varias formas de inhibir las quitinasas en el estómago. Combinar esos enfoques con un alimento que contenga quitina puede dar lugar a un beneficio metabólico real".