Por qué el huracán Milton ya es el peor en 100 años: cuatro claves para entender una catástrofe sin precedentes

Las peores previsiones se confirman para el histórico huracán Milton, que se aleja de la zona de Cancún y Mérida (Yucatán, México) en dirección hacia Tampa (Florida, EEUU) en donde tocará tierra a lo largo del miércoles. Después de pasar de tormenta tropical a ciclón de categoría 5 en 24 horas, una profundización inaudita para los expertos, había retrocedido brevemente al nivel 4 durante la jornada del martes.

No obstante, y alimentado por las aguas inusualmente cálidas del golfo de México para esta época del año, Milton se ha cargado de energía y ha vuelto a alcanzar la categoría 5. El Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Estados Unidos lo ha calificado como "enormemente peligroso" y se ha ordenado la evacuación de más de un millón de personas en el área de la bahía de Tampa, en un estado ya damnificado por el paso del huracán Helene hace dos semanas.

¿Por qué acumula tanta energía?

Las tormentas tropicales se convierten en huracanes al extraer energía de las corrientes cálidas marinas, lo que explica que el golfo de México sea una de sus principales "incubadoras". Cuanto más calientes estén las aguas, más "gasolina" para alimentar los efectos potencialmente destructivos de estos fenómenos, como explicaba el meteorólogo Francisco Martín León. 

Sin embargo, el cambio climático ha provocado que en los últimos años las aguas del mar alcancen temperaturas de récord, ya que los océanos absorben el 90% de las emisiones de efecto invernadero. A esto se suman los sucesivos hitos en la temperatura mundial: 2024 podría terminar como el año más cálido de la historia, desbancando los hitos de 2023 y 2022. 

La peor de las predicciones se adelanta: la Tierra puede superar en 2024 el umbral crítico de 1,5ºC

Según recuerda la agencia Reuters, el Servicio de Cambio Climático de la Unión Europea Copernicus estima que el calentamiento de los últimos doce meses ha rebasado los 1,62ºC por encima de los niveles preindustriales. Esto supone un incumplimiento del Acuerdo de París, que marcaba el límite en 1,5ºC.

¿Cuál es su fuerza? ¿Y su intensidad? 

La fuerza de un huracán se mide por la velocidad sostenida de los vientos que la acompañan. La categoría 1 comienza a partir de los 120 km/h, mientras que la categoría 5 se declara cuando alcanzan más de 250 km/h, como sucede con Milton. La intensidad se mide por la rapidez en la que los vientos se aceleran, y se mide en cada tramo de más de 50 km/h que se incrementa en 24 horas.

Milton ya se ha convertido en el tercer huracán de la historia en el Atlántico en cuanto a rapidez de intensificación, al saltar de la categoría anterior a huracán -tormenta tropical- a huracán de máxima categoría en solo un día. Un estudio publicado en 2023 en Scientific Reports apuntaba a que se han duplicado las posibilidades de que un huracán pase de la categoría 1 a la 3 en 36 horas, en comparación con el periodo 1971-1990.

Las aguas del golfo de México han batido récords históricos en las últimas semanas al mantenerse a 32ºC pese a la época del año. La investigadora Andra Garner de la Universidad de Rowan en Nueva Jersey ha explicado a Reuters que la velocidad de intensificación de Milton está en el percentil 99% de todos los máximos jamás observados en el Atlántico. "Observar cómo se fortalecía en tiempo real ha sido sobrecogedor", confesaba.

¿Por qué una intensificación rápida es peligrosa?

Principalmente, porque si ocurre cerca de la costa, tiende a sorprender a los habitantes antes de que puedan prepararse. Es lo que ocurrió el año pasado en la costa del Pacífico de México con el ciclón Otis, que también alcanzó la categoría 5 horas antes de golpear Acapulco. El más rápido de la historia ha sido Wilma, que golpeó Yucatán en 2005, seguido de Félix en 2007. 

Afortunadamente, Milton se ha profundizado sobre el Caribe y ha permitido adelantar la evacuación, pero el problema está en que Florida todavía no se ha recuperado del impacto de Helene, que ha dejado escombros en las vías de tránsito y provocado carestías de combustible y energía. La sucesión de huracanes más frecuentes que se intensifican más rápido aumenta su potencial destructivo.

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¿Por qué causa tanto temor en la población?

La otra gran anomalía de Milton es su trayectoria: va a impactar contra la costa oeste de Florida, una región que no se veía afectada por huracanes desde hace 100 años. Es una zona a nivel del mar rodeada de lagunas, por lo que es muy vulnerable a las inundaciones. Y al contrario de la costa este, que suele estar más preparada contra los fenómenos extremos, no tiene tantos diques ni barreras fijas. 

En 1921, el huracán que impactó contra la ciudad de Tampa era de categoría 3, con vientos de 120 km/h, y causo ocho muertos. Ahora, se esperan más de 450 mm de lluvia en inundaciones relámpago, que pueden anegar rápidamente vecindarios, subterráneos y las islas de la bahía de Tampa. Al tratarse de una de las regiones más pobladas de Florida, se calculan que las pérdidas materiales alcanzarán "miles de millones de dólares".