¿Se acabó el plástico? Patentan en Alicante un material para embalaje basado en almidón de patata

Un material plástico hidrosoluble basado en almidón de patata, es la invención desarrollada por el grupo de investigación Residuos, Energía, Medio Ambiente y Nanotecnología (REMAN) de la Universidad de Alicante. Este proceso se introducirá en el mercado "en breve" a través de Solublion, una EBT (Empresa de  Base Tecnológica) de la UA vinculada al Parque Científico de Alicante, sostienen fuentes de la institución académica.

Este nuevo material es también compostable y biodegradable, siendo idóneo para su uso como film flexible, preferentemente en bolsas y embalajes, y presenta grandes ventajas en relación a los existentes, según explica el catedrático de Ingeniera Química Ignacio Martín Gullón.

El desarrollo de este nuevo material surgió a raíz de la tesis de Daniel Domene López, el ahora presidente y CEO de Solublion, cuyo título “Almidón termoplástico para el desarrollo de materiales medioambientalmente sostenibles” revela, además, la intención de que este nuevo material "suponga una importante contribución para mitigar el impacto ocasionado por la mala gestión de los residuos plásticos convencionales", ya que no genera un problema medioambiental al final de su vida útil en el caso en el que, debido a una mala gestión del residuo, acabe en los ecosistemas naturales.

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Domene López explica que se calcula que antes de la pandemia se consumían 370 millones de toneladas de materiales plásticos en todo el mundo, una cifra que estiman que podrá superar los 400 millones en los próximos años debido al aumento de envases y materiales de un solo uso. De todos ellos, antes de la pandemia, solo dos millones eran plásticos biodegradables, y la estimación apunta a que a finales de esta década serán ya 8 los millones de toneladas de plásticos biodegradables demandados por los consumidores.

El plástico desarrollado por el grupo REMAN presenta una alta estabilidad y bajo índice de migración. “Nuestras soluciones están orientadas a su empleo en la industria del embalaje y productos plásticos de un solo uso, como sustitución directo de las alternativas convencionales. Además, nuestra tecnología patentada permite ofrecer una gran variedad de prestaciones mecánicas, permitiendo ajustar nuestros productos a las necesidades de los clientes”, explica Ignacio Martín.

Las formulaciones planteadas en el grupo de investigación precisan gelatinizar y plastificar el almidón en presencia de plastificantes, que suele ser agua y otro plastificante de mayor punto de ebullición. El almidón plastificado, rodeado de moléculas de plastificante, tiene alta tendencia a su retrogradación, es decir, recupera parcialmente su estructura ordenada original, lo que produce una merma en sus propiedades. Sin embargo, con la tecnología desarrollada en el grupo, se evita en su mayor parte esta migración, alargando la vida útil de estos materiales sin perjuicio de sus propiedades mecánicas, biodegradabilidad, compostabilidad e hidrosolubilidad.